De Project Syndicate, par Nancy Qian – L’engagement de la Chine à atteindre la neutralité carbone d’ici 2060, désormais inscrit dans son 14e plan quinquennal (5YP), a suscité un enthousiasme international. Si la Chine réussit, elle pourrait à elle seule réduire les températures mondiales de 0,25° Celsius, par rapport à leur hausse attendue. Mais son plan est-il réaliste ?
Atteindre la neutralité carbone est un défi redoutable pour tout pays, en particulier un pays doté d’une économie importante et en développement. Il y a deux dimensions au problème : réduire les activités économiques qui produisent des émissions de gaz à effet de serre (GES) et produire moins d’émissions soit grâce à des compensations telles que le reboisement ou en substituant des sources d’énergie renouvelables aux combustibles fossiles.
Dans le cas de la Chine, il est peu probable que les activités économiques émettrices de GES déclinent. La Chine est un pays à revenu intermédiaire avec 1,4 milliard d’habitants, dont environ la moitié vit avec des revenus égaux ou inférieurs à ceux de l’Afrique subsaharienne. Même si la Chine peut développer ses secteurs de haute technologie (comme le nouveau 5YP vise à le faire), il y aura toujours des centaines de millions de personnes qui auront besoin d’emplois dans des secteurs à forte intensité énergétique comme la fabrication.
De plus, bien que la croissance économique de la Chine soit plus lente qu’au début des années 2000, la consommation d’énergie des ménages continuera d’augmenter, en raison de la demande croissante de voitures et d’autres appareils ménagers typiques des revenus moyens. En 2020, il y avait 281 millions de voitures (204 pour 1 000 personnes) en Chine, contre 279 millions (816 pour 1 000 personnes) aux États-Unis et 78,9 millions (649 pour 1 000 personnes) au Japon. Si le taux de motorisation de la Chine atteint le même niveau que celui des États-Unis ou du Japon, le nombre de voitures y triplera.
Certes, la population chinoise devrait tomber à moins de 1,2 milliard d’ici 2065. Néanmoins, sa consommation totale d’énergie restera élevée. A titre de comparaison, en 2019, les Américains consommaient 26 291 térawattheures (TWh) par an avec une population de 328,2 millions, tandis que les Japonais consommaient au total 5 187 TWh par an avec une population de 126,3 millions. Si les 1,2 milliard de Chinois de 2065 s’engageaient dans les mêmes activités que leurs homologues plus riches d’aujourd’hui, ils consommeraient entre 48 050 TWh (en se comportant comme les Japonais) et 93 725 TWh (en se comportant comme les Américains) par an.
La capacité de la Chine à introduire progressivement des sources d’énergie renouvelables est plus prometteuse. Le pays a déjà fait d’énormes investissements dans la construction d’un système de transport public qui ne dépend pas des combustibles fossiles, et il va rapidement de l’avant dans le domaine en plein essor des véhicules électriques. La grande inconnue est de savoir si la Chine sera capable de produire suffisamment d’énergie pour tous ses besoins ménagers et industriels sans combustibles fossiles.
Il y a des signes positifs que c’est possible. Le nouveau 5YP vise à augmenter la contribution de l’énergie éolienne, hydroélectrique et solaire à 25 % du mix électrique d’ici 2030, contre 15 % dans le 5YP précédent. Bien qu’il s’agisse d’un objectif ambitieux, les récents progrès technologiques l’ont rendu tout à fait réalisable.
Par exemple, étant donné que les ressources solaires, éoliennes et hydroélectriques de la Chine sont concentrées dans ses provinces occidentales alors que la majeure partie de sa consommation d’électricité est concentrée dans ses zones côtières orientales, le transport d’électricité à longue distance très inefficace limitait auparavant le potentiel des énergies renouvelables. Mais après avoir investi massivement dans la résolution de ce problème, la Chine a maîtrisé le transport d’électricité à très haute tension, qui permet à l’électricité de circuler à travers le pays à faible coût. Cette technologie de pointe est désormais au cœur du nouveau plan d’infrastructure du gouvernement, qui vise à transformer la structure du secteur énergétique chinois au cours des cinq prochaines années.
L’énergie nucléaire est une autre source d’énergie renouvelable. La Chine compte actuellement 50 réacteurs en exploitation qui représentent 4% de sa production totale d’électricité. 18 autres sont en construction, promettant d’augmenter la part à environ 6%. Depuis 2016, les autorités chinoises approuvent 6 à 8 nouveaux réacteurs par an, un rythme qui porterait le total à environ 350 d’ici 2060.
Pour que le nucléaire remplace à lui seul le charbon, qui représente 66% du mix électrique, la Chine devra construire plus de 500 réacteurs d’ici 2060. Et si ses besoins énergétiques doublent, il lui faudra environ 1 000 réacteurs de plus, ce qui lui donne un réacteur. rapport à la population similaire à celui de la France, où 56 centrales produisent 70 % de l’électricité consommée par ses 67 millions d’habitants.
Construire 1 000 réacteurs supplémentaires dans les 40 prochaines années semblerait financièrement et logistiquement impossible. Mais probablement pas pour la Chine, qui a déjà transformé d’autres formes d’infrastructures sur une période similaire. Par exemple, entre 1988 et 2019, il a étendu son réseau routier national d’environ 35 000 kilomètres (22 000 miles) à 161 000 kilomètres, dépassant les États-Unis.
La Chine est également moins contrainte par le défi clé auquel la plupart des autres pays sont confrontés lorsqu’il s’agit de construire des réacteurs nucléaires : la peur du public. Après la catastrophe de Fukushima au Japon en 2011, l’Allemagne a décidé d’abandonner le nucléaire alors qu’il représentait 29 % de son mix énergétique (en 2014). De même, après la fusion partielle de Three Mile Island en 1979, la construction de nouvelles centrales nucléaires aux États-Unis a failli s’arrêter. L’énergie nucléaire représente désormais 20 % du mix électrique américain et continue de faire face à une résistance farouche de la part d’une alliance inhabituelle d’intérêts liés aux combustibles fossiles et d’organisations environnementales.
Et pourtant, il existe un consensus au sein de la communauté scientifique selon lequel l’énergie nucléaire est à la fois rentable et respectueuse de l’environnement. Les nouveaux réacteurs de troisième génération sont beaucoup plus sûrs et plus efficaces que les réacteurs de première génération qui ont été associés à des incidents comme Tchernobyl. Or, les conséquences d’un accident ou d’une attaque terroriste seraient comparables à celles de nombreux autres risques communs que nous tenons simplement pour acquis. En poursuivant ses objectifs de décarbonation, la Chine peut suivre les données plutôt que des intérêts particuliers.
Oui, la politique intérieure de la Chine pourrait encore créer des obstacles, en particulier si l’instabilité dans ses régions occidentales entrave la croissance de l’énergie éolienne, hydroélectrique et solaire. Mais le gouvernement chinois a plus de latitude politique que d’autres pour imposer ses préférences.
Si la Chine peut construire 350 à 1 000 réacteurs nucléaires en toute sécurité, elle aura mis en place une chaîne d’approvisionnement de production de masse capable de fournir à d’autres pays – en particulier des économies à revenu intermédiaire comme l’Inde, l’Indonésie et le Mexique – les mêmes technologies à moindre coût.
Au total, les faits favorisent l’objectif ambitieux de la Chine d’atteindre la neutralité carbone d’ici 2060. Le monde entier devrait profiter de son succès.
Nancy Qian, professeure d’économie managériale et de sciences de la décision à la Kellogg School of Management de la Northwestern University, est la directrice fondatrice de China Econ Lab et du China Lab de Northwestern.
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