De Project Syndicate, par Yi Fuxian – Les nouveaux mariages en Chine auraient chuté d’ un cinquième l’année dernière, ce qui implique que le nombre officiel de naissances devrait probablement passer de 9,54 millions en 2024 à 7,3-7,8 millions en 2025. Ainsi, alors que la Chine représente 17,2 % de la population mondiale, elle représentera moins de 6% des naissances – comparable au Nigéria.
De plus, le taux de fécondité de la Chine devrait chuter à 0,9 naissance par femme en 2025 (2,1 étant le niveau de remplacement standard), soit seulement la moitié de ce que les autorités avaient prévu en 2016. Cette réalité démographique est si alarmante que, au début du mois, le Premier ministre chinois Li Qiang a annoncé que le gouvernement allait mettre en place de nouvelles politiques pour stimuler le taux de natalité.
Mais la crise du mariage compromettra considérablement ces efforts. Le nombre de mariages a déjà chuté, passant de 13,47 millions de couples en 2013 à 6,11 millions en 2024 – avec toutefois une légère variation entre 2020 et 2024, en raison de la politique « zéro COVID ». De même, le taux de nuptialité global est passé de 9,9 pour 1 000 à 4,3 sur la même période, contre 5,4 à Taïwan et 6,1 aux États-Unis (2023).
Pourquoi cela se produit-il ? Malheureusement pour les dirigeants chinois, il n’y a pas de cause unique. Parmi les principaux facteurs, on peut citer le déclin constant de la population chinoise en âge de procréer ; l’évolution des modes de vie ; les effets persistants de la politique de l’enfant unique (aujourd’hui abandonnée) sur les attitudes envers le mariage et la procréation ; la surabondance persistante d’hommes ; et le chômage élevé des jeunes.
Selon le recensement chinois de 2020, 61% des bébés naissent de femmes âgées de 20 à 30 ans. Or, le nombre de femmes de cette tranche d’âge est passé de 111 millions en 2012 à 73 millions en 2024, et devrait encore baisser pour atteindre 37 millions d’ici 2050. Même si le taux de fécondité devait augmenter quelque peu, les naissances continueraient de chuter rapidement.
Des décennies d’avortement sélectif en Chine ont entraîné une pénurie de mariées et une flambée du prix de la mariée (la famille du marié doit, au minimum, acheter un nouvel appartement). Alors que le sex-ratio biologique typique à la naissance se situe entre 102 et 106 garçons pour 100 filles, le recensement chinois de 2000 a révélé un sex-ratio (chez les 0-4 ans) de 120 à l’échelle nationale, 133 dans la province du Jiangxi et 197 à Wuxue, dans la province du Hubei. Pourtant, malgré cette profonde asymétrie, il reste encore de nombreuses « femmes laissées pour compte », car de nombreux parents ayant une fille (presque toujours enfant unique) ont privilégié son éducation et son indépendance économique au mariage, et ont placé des attentes excessives sur leurs futurs gendres. En Chine, la proportion de femmes célibataires âgées de 25 à 29 ans est passée de 9% en 2000 à 33% en 2020 et à 43% en 2023 – et cette tendance continue de s’accélérer.
Lorsque la Chine a mis en œuvre sa politique de l’enfant unique en 1980, elle a non seulement renforcé les obstacles au mariage, mais aussi facilité le divorce, aggravant encore la crise. Le taux de divorce est passé de 0,3 pour 1 000 personnes en 1980 à 3,4 en 2019. Ainsi, en 2021, la Chine a mis en place un nouveau code civil, suivant l’exemple du Royaume-Uni et de la France, imposant un délai de réflexion de 30 jours pour le divorce. Mais si cela a réduit le taux de divorce à deux pour 1 000 personnes, il est remonté à 2,6 en 2023, soit un taux bien supérieur à celui du Japon (1,5).
La période de reproduction des hommes et des femmes chinois est très courte. Une femme a généralement 12% de ses ovules à 30 ans, et seulement 3% à 40 ans. Le risque de fausse couche passe de 10% pour les femmes de moins de 30 ans à 20% à 35 ans, 33 à 40% à 40 ans et 57 à 80% à 45 ans. La probabilité de concevoir un enfant trisomique augmente avec l’âge de la mère, passant d’une sur 2 000 à 20 ans à une sur 350 à 35 ans, et jusqu’à une sur 30 à 45 ans. À mesure que l’âge du mariage est repoussé, l’intérêt pour l’éducation des enfants diminue également.
C’est pourquoi environ deux tiers des bébés dans le monde naissent de femmes âgées de 30 ans ou moins. En 2021, l’âge moyen des mères à la première naissance était de 27 ans aux États-Unis , de 27 ans au Mexique et de seulement 21 ans en Inde . À titre de comparaison, l’âge moyen à la première naissance des femmes chinoises est passé de 25 ans en 2000 à 28 ans en 2020, avec une augmentation accélérée ces dernières années. À Shanghai, il est passé de 30 ans en 2019 à 32 ans en 2024. Pire encore, le taux d’infertilité global en Chine est passé de 1 à 2% dans les années 1970 à 18% en 2020. De plus en plus de personnes deviennent infertiles après le mariage ou après avoir eu leur premier enfant.
Les régions traditionnellement influencées par le confucianisme affichent les taux de fécondité les plus bas au monde, en partie parce que l’accent mis sur l’éducation se traduit par une sous-valorisation du mariage et de la procréation. Par conséquent, ces régions présentent globalement une proportion plus élevée de célibataires, et les données historiques suggèrent qu’il sera pratiquement impossible d’augmenter leur taux de fécondité, ne serait-ce que jusqu’à 1,5 si l’âge moyen des mères à la première naissance dépasse 28 ans.
Au niveau international, l’âge minimum légal du mariage se situe généralement entre 16 et 18 ans. Mais en Chine, il a été relevé à 22 ans pour les hommes et 20 ans pour les femmes en 1980. Les gens se sont tellement habitués à se marier et à avoir des enfants plus tard qu’abaisser l’âge à 18 ans ne contribuerait en rien à augmenter le taux de fécondité.
Le report généralisé du mariage et de la maternité, comme la proportion croissante de personnes célibataires, est en grande partie attribuable aux politiques du gouvernement en quête d’un dividende de talent et de « nouvelles forces productives de qualité ». Ces politiques ont conduit à une augmentation des inscriptions en premier et deuxième cycles, de 2,21 millions et 129 000, respectivement, en 2000 , à 10,69 millions (bien plus que les naissances de cette année) et 1,36 million en 2024. Dans le même temps, le taux de scolarisation dans l’enseignement supérieur en Chine a dépassé celui du Japon, ce qui implique que son taux de fécondité aura du mal à se stabiliser au niveau actuel du Japon de 1,15 .
Le gouvernement chinois parviendra-t-il à résoudre la contradiction entre ses ambitions économiques et sa réalité démographique ? Au vu de ses efforts passés, nul ne devrait miser sur lui.
Yi Fuxian, scientifique senior à l’Université du Wisconsin-Madison, a été le fer de lance du mouvement contre la politique de l’enfant unique en Chine et est l’auteur de Big Country with an Empty Nest (China Development Press, 2013), qui est passé d’une interdiction en Chine à la première place du classement des 100 meilleurs livres de 2013 en Chine établi par China Publishing Today .
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