Terres rares en Chine : des matériaux critiques au cœur de l’ingénierie de performance
Daxue Consulting (daxueconsulting.com) – Les terres rares sont rarement mises en avant par le grand public, bien qu’elles soient essentielles à presque toutes les technologies modernes. Ces 17 métaux permettent la production de moteurs électriques puissants, d’éoliennes, de capteurs avancés, d’électronique de précision et d’aimants haute performance.
Ces dernières décennies, les terres rares en Chine ont pris une importance considérable. Le pays est aujourd’hui le principal centre mondial d’extraction, de raffinage et de fabrication d’aimants. La Chine a développé des capacités importantes tout au long de la chaîne d’approvisionnement des terres rares au cours des dernières décennies. Elle a créé l’écosystème industriel le plus complet dans ce domaine. Elle influence également la production mondiale des technologies numériques et des énergies propres.
Aujourd’hui, une grande partie des terres rares utilisées dans les véhicules électriques, les équipements pour les énergies propres, la robotique et l’électronique grand public dans le monde entier provient des capacités de raffinage et de l’industrie de fabrication d’aimants chinoises. De ce fait, les terres rares sont discrètement devenues l’un des piliers les plus influents et stratégiquement importants du développement technologique en Occident.
Terres rares en Chine : une domination intégrée sur l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement
En amont de la chaîne d’approvisionnement des terres rares, la Chine bénéficie d’importantes ressources naturelles et de décennies d’investissements soutenus dans ses capacités d’extraction. Le pays abrite certains des gisements les plus vastes et les plus rentables au monde. On peut citer la mine de Bayan Obo en Mongolie-Intérieure, première source mondiale de terres rares légères. Au sud, des gisements d’argile à adsorption ionique fournissent des terres rares lourdes comme le dysprosium et le terbium.
Ces éléments sont essentiels aux aimants permanents haute température utilisés dans les véhicules électriques, les éoliennes et les technologies aérospatiales. Bien que d’autres régions possèdent également des ressources en terres rares, de nombreux gisements présentent des teneurs plus faibles, des coûts d’extraction plus élevés ou un manque d’infrastructures environnementales et de traitement adéquates, ce qui rend la production compétitive difficile. De ce fait, la Chine fournit une part importante des matières premières mondiales et dispose d’une base solide pour son leadership dans les segments intermédiaires et aval de l’industrie.
Goulot d’étranglement du secteur intermédiaire : Concentration et nécessité de diversification
L’avantage de la Chine se fait encore plus marqué au niveau du secteur intermédiaire. La majeure partie des capacités mondiales de séparation et de raffinage des terres rares se situe en Chine. Cette étape présente les barrières techniques les plus élevées, les cycles d’investissement les plus longs et les exigences environnementales les plus strictes de toute la chaîne d’approvisionnement. De nombreux pays producteurs de terres rares ne disposent toujours pas de technologies de séparation chimique matures ni de capacités de raffinage à l’échelle industrielle. Leurs minerais ou concentrés doivent donc souvent être expédiés en Chine pour y être traités avant d’être rachetés sous forme d’oxydes ou de métaux de haute pureté.
Historiquement, les concentrés provenant de mines comme celle de Mountain Pass aux États-Unis étaient envoyés en Chine pour y être traités avant de pouvoir être utilisés dans la fabrication de produits électroniques ou d’aimants aux États-Unis. Selon les données sectorielles de 2023, la Chine détient la quasi-totalité des capacités mondiales de séparation commerciale des terres rares lourdes telles que le dysprosium et le terbium, ce qui rend le secteur mondial des aimants haute performance fortement dépendant des capacités de traitement intermédiaires de la Chine. Réduction des coûts grâce à l’écosystème aval des terres rares en Chine
En aval, la Chine a mis en place un écosystème de fabrication complet pour les matériaux de terres rares haute performance, notamment les aimants néodyme-fer-bore (NdFeB) et samarium-cobalt (SmCo). Ces aimants sont des composants essentiels des moteurs de véhicules électriques, des éoliennes, des systèmes d’automatisation industrielle et d’une large gamme d’appareils électroniques grand public. Au cours des deux dernières décennies, la Chine a accru sa capacité de production, intégré ses fournisseurs et réduit ses coûts. Elle est en passe de devenir la principale source mondiale de matériaux magnétiques avancés. Cette force en aval renforce les avantages acquis en amont et en aval. Il est donc difficile pour les autres régions de mettre en place des chaînes d’approvisionnement alternatives compétitives à court terme.
Le recyclage est un autre élément crucial de l’écosystème des terres rares. Cette pratique occupe une place de plus en plus centrale dans les stratégies occidentales visant à réduire la dépendance aux chaînes d’approvisionnement. Contrairement à l’extraction minière traditionnelle, le recyclage permet de récupérer les terres rares contenues dans les aimants en fin de vie, les moteurs de véhicules électriques, les composants d’éoliennes et les équipements d’automatisation industrielle. La nouvelle infrastructure industrielle des technologies modernes s’est construite grâce aux terres rares en Chine.
Les terres rares sont devenues l’un des éléments constitutifs les plus stratégiques des technologies modernes. Elles sont à la base de tout, des moteurs de véhicules électriques et des éoliennes aux capteurs avancés, à la robotique et aux systèmes aérospatiaux. Alors que la concurrence mondiale se déplace des géopolitiques énergétiques traditionnelles vers les géopolitiques des matériaux, ces éléments constituent désormais une forme de « nouvelle infrastructure industrielle » pour l’ère des énergies propres et du numérique. Ce qui rend les terres rares particulièrement cruciales, c’est la structure de leur chaîne d’approvisionnement : la production et la transformation sont fortement concentrées, la Chine occupant une position dominante dans l’extraction minière, la séparation et la fabrication d’aimants haute performance. Cette concentration crée une dépendance structurelle qui est devenue un enjeu central des politiques industrielles et commerciales aux États-Unis, dans l’Union européenne et au Japon, incitant à diversifier les chaînes d’approvisionnement et à développer des technologies alternatives.
Dépendance croissante des moteurs de véhicules électriques à l’égard des capacités de production de terres rares en Chine
Il existe quatre principaux types de moteurs pour véhicules électriques : les moteurs synchrones à aimants permanents (MSAP), les moteurs à induction, les moteurs synchrones à excitation électrique et les moteurs à flux axial. Seuls les MSAP et les moteurs à flux axial utilisent des aimants permanents à base de terres rares. Ces deux types de moteurs représentaient plus de 86 % du marché des moteurs pour véhicules électriques en 2024. Avec l’accélération de l’adoption des véhicules électriques, le nombre de moteurs en service a fortement augmenté, passant de 13,7 millions d’unités en 2022 à plus de 22 millions en 2024. Cette croissance accroît directement la demande d’aimants à base de terres rares hautes performances. Les aimants NdFeB (néodyme-fer-bore) restent les plus utilisés. Toutefois, le maintien de leurs performances à haute température de fonctionnement nécessite l’ajout de dysprosium et de terbium. Bien que les moteurs PMSM dominent actuellement le marché des moteurs de véhicules électriques grâce à leur rendement élevé, cette même dépendance stimule la recherche et le développement, ainsi que la commercialisation, de moteurs à aimants non-terres rares, tels que les moteurs synchrones à excitation électrique (EESM), par les principaux constructeurs automobiles, notamment BMW, Renault et Tesla, pour leurs futurs modèles.
Pour la production mondiale, l’ampleur de la demande n’est pas le seul facteur déterminant. Le lieu de production de ces matériaux avancés est tout aussi important. La Chine produit actuellement la grande majorité des oxydes de terres rares séparés au monde. Le pays produit plus de 90 % des aimants NdFeB haute performance. Cela signifie que la plupart des moteurs de véhicules électriques dépendent de composants qui sont finalement transformés ou fabriqués en Chine. Avec l’expansion continue du déploiement des moteurs de véhicules électriques, la hausse concomitante de la demande en terres rares se traduit directement par une dépendance accrue à l’égard des capacités chinoises de transformation des matériaux et de fabrication d’aimants. Il en résulte un lien évident entre la technologie des véhicules électriques, l’utilisation des terres rares et le paysage industriel mondial.
Terres rares en Chine : Les enjeux géopolitiques des points de blocage de l’approvisionnement
Alors que la concurrence mondiale se déplace des enjeux énergétiques traditionnels vers les enjeux des matériaux, les terres rares sont devenues un élément central de la stratégie industrielle. De ce fait, les étapes intermédiaires et aval de la chaîne d’approvisionnement des terres rares revêtent une importance stratégique majeure.
Les récents développements illustrent le rôle central qu’ont pris ces matériaux dans la production manufacturière mondiale. Fin 2024 et en 2025, la Chine a instauré de nouveaux contrôles à l’exportation concernant les métaux de terres rares, les technologies de fabrication d’aimants et les équipements associés. Cette situation engendre une incertitude pour les fabricants aux États-Unis, en Europe et au Japon. Bien que ces mesures aient été suspendues pendant un an en 2025, cet épisode a mis en lumière la concentration persistante de la chaîne d’approvisionnement mondiale et la vulnérabilité des industries en aval face aux goulets d’étranglement. Parallèlement, les efforts occidentaux pour reconstruire des chaînes d’approvisionnement alternatives continuent de se heurter à des obstacles structurels. Les terres rares lourdes, telles que le dysprosium et le terbium, restent disponibles en quantité limitée hors de Chine. Tandis que les projets en Australie, aux États-Unis et en Europe ont été confrontés à des coûts élevés, à des contraintes environnementales et à la difficulté de reproduire l’écosystème intégré chinois de transformation et de fabrication d’aimants.
