Les trois taïkonautes chinois du vaisseau spatial habité Shenzhou-13 ont terminé leur mission dans la station spatiale de six mois et sont rentrés le 16 avril sur Terre.
« Cette mission marque l’achèvement par la Chine de la vérification des technologies clés de sa station spatiale, et établit également un record de durée en orbite des taïkonautes chinois », a déclaré l’Agence chinoise des vols spatiaux habités (China Manned Space Agency, CMSA).
La capsule de retour du vaisseau spatial habité Shenzhou-13 transportait les taïkonautes Zhai Zhigang, Wang Yaping et Ye Guangfu. Elle a atterri à 9h56, sur le site d’atterrissage de Dongfeng dans la région autonome de Mongolie intérieure (nord de la Chine).
« La mission habitée Shenzhou-13 a été une réussite totale », a annoncé la CMSA. D’ailleurs, la capsule de retour s’est séparée du module orbital du vaisseau spatial à 9h06 sous la commande du Centre de contrôle aérospatial de Beijing. Le moteur de freinage de la capsule de retour a été allumé à 9h30, suivi par la séparation de la capsule du module de propulsion.
Peu après l’atterrissage, l’équipe chargée de la recherche au sol est arrivée sur le site. Le personnel médical a confirmé la bonne santé des taïkonautes, avant l’ouverture de la trappe de la capsule, a indiqué l’agence de presse Xinhua.
UNE MISSION DE SIX MOIS
Le vaisseau spatial Shenzhou-13 a été lancé depuis le Centre de lancement de satellites de Jiuquan, dans le nord-ouest de la Chine, le 16 octobre 2021, et s’est amarré au module central Tianhe de la station spatiale.
Après l’amarrage, les trois taïkonautes sont entrés dans le module central et ont commencé leur séjour de six mois dans l’espace. Ils ont effectué deux activités extravéhiculaires et ont réalisé un certain nombre d’expériences scientifiques et technologiques, notamment la téléopération manuelle et le transfert du module à l’aide du bras robotique.
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Ils ont vérifié des technologies cruciales pour la construction et l’exploitation de la station spatiale, dont le séjour à long terme des astronautes, le système de recyclage et de survie, l’approvisionnement en matériaux spatiaux, les activités et opérations extravéhiculaires et l’entretien en orbite.
«Ils ont par exemple amélioré leurs aptitudes en matière de maintenance, via des sorties dans l’espace et des manipulations du bras robotique» de la station, a détaillé à l’AFP Chen Lan, analyste du site GoTaikonauts.com, spécialisé dans le programme spatial chinois.
Il s’agit du plus long séjour jamais effectué par la Chine dans l’espace. Avec 183 jours dans l’espace, l’équipage pulvérise le précédent record national pour un séjour spatial, qui était de 92 jours et avait été établi en 2021 lors de la précédente mission habitée, Shenzhou-12.
Ce voyage, et notamment ce retour réussit, sont une nouvelle étape pour Pékin dans son ambitieux programme spatial. «Le but (avec Shenzhou-13) n’était pas en soi d’établir un record mais de développer les aptitudes nécessaires à une occupation permanente de la station», l’objectif final de la Chine, a relevé Jonathan McDowell, astronome au Centre Harvard-Smithsonian pour l’astrophysique, aux États-Unis.
LES TRAVAUX DE LA STATION SPATIALE CONTINUE
Nommée en chinois Tiangong («Palais céleste») aussi connue par son acronyme anglais CSS (pour «Station spatiale chinoise» en français), la station spatiale devrait être achevée d’ici fin 2022. Semblable en taille à l’ancienne station russo-soviétique Mir, sa durée de vie doit être d’une quinzaine d’années.
Shenzhou-13 n’était «pas une percée significative» mais «l’achèvement de la CSS dans le courant de l’année constituera par contre un événement très important», a souligné Chen Lan. Prochaines étapes de la construction de la station spatiale: l’envoi d’un vaisseau cargo en mai puis d’une autre mission habitée, Shenzhou-14, qui devrait être lancée en juin.
Les deux derniers modules de la station spatiale doivent être envoyés à partir de juillet 2022. Ils prendront la direction de l’espace depuis le centre de lancement de Wenchang, situé sur l’île tropicale de Hainan (sud).
Ce site devrait prendre une certaine envergure car, le président chinois Xi Jinping a déclaré vouloir en faire un site «de classe mondiale». À partir de Shenzhou-14, la CSS devrait être occupée en permanence.
La Chine investit depuis plusieurs années des milliards d’euros dans son programme spatial, et a envoyé son premier astronaute dans l’espace en 2003. Depuis, la Chine a réalisé quelques prouesses remarquées :
- elle a posé début 2019 un engin sur la face cachée de la Lune, une première mondiale
- en 2020, elle a rapporté des échantillons de Lune et finalisé Beidou, son système de navigation par satellite, concurrent du GPS américain
- en 2021, elle a fait atterrir un petit robot sur Mars et prévoit d’envoyer des hommes sur la Lune à l’horizon 2030
