jeudi, février 22

Comment la Chine perd ses amis

De Project Syndicate, par Minxin Pei – Les Chinois disent: « Ne lève un rocher que pour le laisser tomber sur ses pieds », ou son équivalent anglais – « se tirer une balle dans le pied » – décrit parfaitement les inclinations vouées à la dictature. Et rien n’illustre mieux ces penchants que les efforts récents de la Chine pour intimider la National Basketball Association (NBA) des États-Unis.

La querelle a commencé lorsque le directeur général des Houston Rockets, Daryl Morey, a tweeté (et rapidement supprimé) son soutien aux manifestants démocrates de Hong Kong: «Fight for Freedom. Soutiens-toi à Hong Kong». La réponse fut rapide. Le gouvernement chinois a mis les Rockets sur la liste noire; ordonné au réseau de télévision d’État d’annuler la diffusion de deux matches de matches de NBA avant le match; et ordonné aux entreprises chinoises de suspendre leurs contrats de sponsoring et de licence avec la NBA.

En tant que principal marché international de la NBA, la Chine s’attend à ce que la ligue revienne dans la ligne, s’excuse d’avoir offensé le Parti communiste chinois (PCC) et s’engage à ne jamais répéter cette erreur. Et, au départ, la NBA a fait exactement cela. « Nous sommes très déçus du discours inapproprié de [Morey], ce qui est regrettable », a déclaré la ligue dans un communiqué. « Nous prenons le respect de l’histoire et de la culture chinoises comme une affaire sérieuse. »

Mais cette tentative de se prosterner devant la Chine a suscité l’indignation des législateurs américains, qui ont accusé la NBA d’avoir choisi l’argent au détriment des droits de l’homme. « Personne ne devrait appliquer une règle de bâillon aux Américains qui revendiquent la liberté », a tweeté le chef de la minorité sénatoriale, Chuck Schumer. La NBA a lancé Morey « sous le bus » pour protéger leur accès au marché, a ajouté le sénateur Marco Rubio, qualifiant la décision de « dégoûtante ».

Sous la pression, Adam Silver, commissaire de la NBA, semblait alors modifier la position de la ligue. Dans une interview accordée à un média japonais, il a déclaré: « Morey est soutenu pour sa capacité à exercer sa liberté d’expression. »

En fin de compte, c’est la Chine qui a dû reculer. Les autorités ont autorisé la participation à Shanghai d’un match de projection de la NBA, qui devait avoir lieu auparavant, sous les applaudissements de milliers de spectateurs chinois, et ordonné aux médias officiels de minimiser la controverse. La leçon devrait être claire: l’intimidation est un moyen infaillible de perdre des amis et de se faire des ennemis à l’Ouest.

La Chine pourrait être un marché lucratif pour la NBA, qui a généré des milliards de dollars de revenus grâce à des accords de radiodiffusion et de licence de marchandises dans le pays; mais la NBA est également un très précieux ami de la Chine. Ses relations avec la Ligue constituent l’un des grands succès de ses relations culturelles et commerciales avec les États-Unis et un exemple frappant de la «diplomatie sportive» sino-américaine.

Une telle diplomatie a une longue histoire dans les relations américano-chinoises. Lors des championnats du monde de tennis de table de 1971 au Japon, le joueur américain Glenn Cowan est monté à bord d’une navette avec l’équipe nationale chinoise. Plutôt que de l’éviter, comme l’avait demandé à l’équipe chinoise, son meilleur joueur, Zhuang Zedong, a initié une conversation avec l’Américain (par le biais d’un interprète). Les deux joueurs ont même échangé des cadeaux – un geste de bonne volonté qui a attiré l’attention des médias.

Conscient de l’opportunité diplomatique, Mao Zedong a invité l’équipe américaine à effectuer une visite tous frais payés en Chine. Ce voyage très documenté – qui comprenait des visites de sites importants, des matchs de ping-pong et même un public avec le Premier ministre chinois Zhou Enlai – a ouvert la voie aux relations entre les deux gouvernements et, éventuellement, la normalisation des relations bilatérales.

Mao et le président américain Richard Nixon n’ont pas laissé passer l’occasion offerte par la diplomatie sportive. Mais, en se battant contre la NBA, le gouvernement du président chinois Xi Jinping pourrait bien l’avoir. À l’heure où les relations sino-américaines sont en chute libre, c’est la dernière chose dont la Chine a besoin.

Dans une certaine mesure, la réponse de la Chine a probablement été une erreur de calcul induite par l’hybris. Le gouvernement a facilement forcé certaines des sociétés les plus importantes et les plus connues au monde à être critiquées après avoir porté atteinte à ses sensibilités politiques délicates. (Apple et Marriott International ont énuméré des territoires chinois, tels que Hong Kong et Taïwan, en tant que pays distincts; Cathay Pacific Airways, la compagnie aérienne phare de Hong Kong, n’a pas interdit à ses employés de participer à des manifestations en faveur de la démocratie.)

La Chine a eu recours à des tactiques similaires pour inciter les gouvernements occidentaux à se plier à sa volonté. Par exemple, il a coupé les échanges de haut niveau et les relations commerciales avec la France, l’Allemagne et le Royaume-Uni lorsqu’ils ont accueilli le Dalaï Lama.

De même, après l’attribution du prix Nobel de la paix au dissident chinois Liu Xiaobo en 2010, la Chine a suspendu les importations de saumon en provenance de Norvège (bien que le gouvernement norvégien n’ait aucune influence sur la décision du comité Nobel). La Chine s’est retrouvée dans presque tous ces affrontements, les acteurs occidentaux exprimant leurs remords et cherchant à regagner les faveurs de la Chine.

Mais l’hybris n’est qu’une partie de l’histoire. Les responsables chinois sont fortement incités à démontrer leur fidélité au régime, même aux dépens d’objectifs stratégiques. Le modus operandi qui en résulte – appelé «ning zuo wu you», qui se traduit vaguement par «plutôt à gauche que à droite» – influence la plupart des calculs officiels. La décision d’intimider la NBA a très probablement été prise par un parti apparatchik désireux de gagner les faveurs des supérieurs du PCC.

Avec l’intimidation enracinée dans le système chinois, un tel comportement autodestructeur va probablement continuer – et coûter très cher au PCC. Plus d’amis que la Chine se transformera en ennemis, que ce soit par orgueil ou par instinct, plus il sera facile aux États-Unis de constituer une vaste coalition pour contenir son pouvoir et ses ambitions. À ce stade, la tactique favorite du bully chinois pour défendre ses intérêts deviendra encore moins efficace.

Minxin Pei est professeur de gouvernement au Claremont McKenna College et membre principal non-résident du German Marshall Fund des États-Unis.


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