Le mot manhua est à l’origine un terme du XVIIIe siècle utilisé dans la peinture littéraire chinoise. Il est devenu populaire au Japon sous le nom de manga à la fin du XIXe siècle. L’artiste considéré comme « l’initiateur de la bande dessinée chinoise moderne », Feng Zikai a réintroduit le mot en chinois, dans son sens moderne, avec sa série de caricatures politiques de 1925, intitulée « Zikai Manhua » dans le « Wenxue Zhoubao » (hebdomadaire littéraire).
D’autres termes que manhua existaient auparavant, mais cette publication particulière a pris le pas sur les nombreuses autres descriptions de l’art de la bande dessinée qui étaient utilisées auparavant. Le manhua est alors associé à tous les matériaux de bande dessinée chinoise.
Les caractères chinois pour manhua sont identiques à ceux utilisés pour le manga japonais et le manhwa coréen. Une personne qui dessine ou écrit du manhua est appelée un « manhuajia ». Un manhuajia (漫画家: mànhuàjiā; litt. « dessinateur humoristique »), est l’équivalent de mangaka en japonais.
Une histoire luée à la politique
Le développement du manhua est étroitement lié aux principaux événements historiques et politiques qui ont façonné l’histoire de la Chine. Selon certains auteurs, le manhua est né entre le XIXe et le XXème siècle.
En 1867, le premier magazine satirique chinois en bande dessinée, « The China Punch », a été créé à Hong Kong.
Plein d’humour colonial et expatrié, « The China Punch » est un précieux document historique sur les personnages et les attitudes qui prévalaient à l’époque. Une grande partie du contenu concerne les habitants locaux, leurs affaires et la politique locale, mais il y a aussi quelques commentaires sur les affaires internationales. Le tout est illustré de dessins au trait. Il est classé parmi les magazines satiriques les plus rares jamais publiés.
A l’époque, il y avait d’autres types de bandes dessinées en circulation, mais le manhua satirique était le plus important car il a marqué la naissance du manhua de la Chine moderne qui s’est développé parallèlement au mouvement révolutionnaire et aux manifestations de masse contre l’impérialisme et les étrangers au début des années 1900.
Ces événements ont inspiré la création en 1900 d’une bande dessinée intitulée « Tirez sur le cochon, coupez les moutons » (shezhu zhanyan tu), où, en jouant avec les caractères et les sons chinois, « cochon » indiquait le Dieu chrétien et « mouton » représentait les chrétiens.
D’un point de vue esthétique, cette bande dessinée est importante dans l’histoire du manhua chinois car elle combine des images folkloriques avec des éléments picturaux chinois plus traditionnels.
Le Manhua est apparu pour la première fois dans un journal de Shanghai en 1903. Par la suite, de plus en plus de journaux et de magazines de bandes dessinées dans d’autres grandes villes chinoises comme Pékin, Tianjin et Canton ont commencé à publier des bandes dessinées. Leur objectif principal était de critiquer et de souligner les faiblesses de la dynastie Qing et, après 1911, du gouvernement de la République de Chine.
L’un des magazines de bandes dessinées les plus importants était « The Journal of Current Pictorial », créé en 1905 par un groupe révolutionnaire appelé « l’Alliance chinoise » qui décrivait une histoire emblématique. En raison de sa nature politique, ce magazine a été interdit en Chine continentale deux ans après sa création, mais il a continué à être publié à Hong Kong durant quelques années jusqu’à ce qu’il soit fermé par les Qing sur ordre du gouvernement colonial britannique.
En 1912, avec la chute de la dynastie Qing et la fondation du gouvernement républicain en Chine, l’« Alliance chinoise » a recommencé à publier en Chine continentale et a créé le magazine « Le véritable dossier » (Zhenxiang Huabao) à Shanghai. Cependant, ce magazine a rapidement été interdit par le président provisoire de la République de Chine, Yuan Shikai, car il critiquait le nouveau gouvernement de la République de Chine.
Un certain nombre de bandes dessinées et d’auteurs de bandes dessinées ont commencé à émerger et à devenir des noms familiers auprès du public à cette époque, ce n’est qu’en 1925 que le mot manhua a été utilisé pour la première fois en association avec les bandes dessinées chinoises, lorsque Feng Zi-Kai l’a utilisé pour une collection intitulée « Zi-Kai manhua ».
Essor du manhua
Le manhua a pris une importance croissante avec l’essor du Parti communiste chinois, comme outil de propagande pour les activités et événements du Parti destinés aux ouvriers et aux paysans dans toute la Chine.
De la fin des années 1920 au milieu des années 1930, considérée comme l’âge d’or du manhua en Chine, Shanghai est devenue le centre de production de bandes dessinées le plus actif du pays : en 1927, Manhua hui, la première organisation chinoise de dessins animés et de bandes dessinées, qui a publié 17 magazines pendant environ 15 ans, ce qui a conduit à une croissance plus cohérente et systématique du secteur de la bande dessinée.
L’Association « Manhua hui » a joué un rôle important dans l’histoire du manhua chinois car elle a contribué à la cohésion du groupe d’artistes peu organisé. Un an plus tard, le « Shanghai Sketch », le premier magazine de manhua chinois en langue chinoise, a été créé.
La publication de manhua a continué même après le déclenchement de la guerre sino-japonaise en 1937 et, deux ans plus tard, de la Seconde Guerre mondiale, ainsi que pendant la guerre civile entre communistes et nationalistes après la fin de la guerre. Pendant cette période de conflit, le contenu et les thèmes de la plupart des manhua étaient centrés sur la guerre et les événements politiques. Un certain nombre de chercheurs estiment que les années 1950 ont marqué un renouveau du manhua en Chine.
En juin 1950, le magazine Manhua yuekan 漫画月刊 publia son premier numéro à Shanghai. Chaque numéro de Manhua yuekan contient un large assortiment de bandes dessinées, avec des styles allant du réaliste et détaillé au simple et minimaliste en passant par l’exagéré et le caricaturiste. Cela est dû en grande partie au fait que Manhua a employé de nombreux dessinateurs, qui avaient chacun leurs propres techniques et styles uniques qu’ils incorporaient dans leurs dessins. Pour cette raison, chaque numéro du magazine possédait un assemblage diversifié de dessins animés.
Le gouvernement chinois a considéré les dessins animés comme un mécanisme constructif pour promouvoir ses nombreuses campagnes politiques des années 1950. Pendant la Révolution culturelle (1966-1976), le manhua est devenu un outil de propagande et d’éducation entre les mains du gouvernement chinois en raison de la simplicité du langage et de la répétition de ses textes, ce qui facilite sa diffusion et sa diffusion même dans les régions les plus éloignées et les plus pauvres de la Chine continentale.
Satyrisme et humour
Le lancement des réformes en 1979 a ouvert une nouvelle phase pour la bande dessinée en Chine. D’une part, l’organe officiel du PCC, le « Quotidien du peuple », a commencé à publier une série de bandes dessinées satiriques et humoristiques.
De plus, des recherches et des conférences ont fleuri dans tout le pays. D’autre part, un afflux impressionnant de bandes dessinées étrangères, en particulier les mangas japonais – avec des titres bien connus comme « Doraemon », « Dragon Ball » et « Saint Seiya » – a dominé le marché pendant longtemps.
Le manga japonais a eu une énorme influence sur le manhua chinois et son développement dans les années suivantes, non seulement en termes de conception et de contenu, mais aussi en ce qui concerne l’organisation et le marché des œuvres de bande dessinée.
Afin de limiter « l’invasion japonaise », le gouvernement chinois a tenté en 1995 de relancer son secteur national de la bande dessinée et de l’animation en promouvant la production avec le premier programme officiel de soutien au secteur, mais cette stratégie a échoué car les fonds ont été distribués sans aucune étude de marché ou de cible.
De plus, une opinion répandue attestait que l’animation et la bande dessinée sont des arts mineurs. En effet, aux yeux du gouvernement et du public de la Chine continentale, les bandes dessinées ont toujours été considérées comme des produits pour enfants, utilisés le plus souvent à des fins de propagande et d’éducation. Cela explique en partie pourquoi, bien que les manhua chinois aient commencé à atteindre des lecteurs du monde entier, la créativité des auteurs a été limitée par le tabou sur le sexe.
La reconnaissance officielle a eu lieu en octobre 2000 lors du 15e Congrès du PCC et, un an plus tard, l’animation et la bande dessinée sont devenues un secteur éligible aux fonds gouvernementaux dans le cadre du 10e Plan quinquennal.
Certaines villes comme Pékin, Shanghai, Canton, Suzhou, Hangzhou, Dalian et surtout Shenzhen ont créé de nouveaux studios de production de manhua et d’animation, accordant au secteur des politiques préférentielles.
Pour favoriser le développement de l’industrie nationale de l’animation et de la bande dessinée, le gouvernement chinois a déclaré de manière ironique « la guerre à l’invasion japonaise », exhortant les studios chinois à nouer des relations étroites avec les entreprises basées à Hong Kong en vue de créer un front commun non seulement contre le manga, mais aussi contre le manhwa coréen et les comics américains.
En 2015, le Festival international de bandes dessinées et d’animation de Taipei a célébré l’avènement d’une « ère des webcomics ». Avec l’utilisation croissante des smartphones par une jeune génération, les webmanhua, les webcomics et les webtoons devraient devenir plus populaires.
Les manhua numériques, également appelés web manhua, sont en plein essor. Ils sont publiés sur les réseaux sociaux et sur les portails web manhua, qui cpermettent aux auteurs de se faire connaître.
Bien que les manhua en ligne ne rapportent actuellement que peu d’argent en Chine, ce média est devenu populaire en raison de la facilité de téléchargement et de publication des titres, de la publication en couleur et de l’accès gratuit à la lecture.