De Project Syndicate, de Brahma Chellaney – Le ministre chinois des Affaires étrangères, Wang Yi, a récemment déclaré que l’agression et l’expansionnisme n’ont jamais été dans les «gènes» de la nation chinoise. Il est presque étonnant qu’il ait réussi à le dire avec un visage impassible.
L’agressivité et l’expansionnisme ne sont évidemment pas des traits génétiques, mais ils ont défini le mandat du président Xi Jinping. Xi Jinping, qui à certains égards a repris le manteau expansionniste de Mao Zedong, tente de mettre en œuvre une version moderne du système tributaire que les empereurs chinois utilisaient pour établir l’autorité sur les États vassaux: se soumettre à l’empereur et récolter les fruits de la paix et commerce avec l’empire.
Pour Xi Jinping, la pandémie de COVID-19 – qui préoccupe les gouvernements du monde depuis des mois – semblait être l’occasion idéale de progresser rapidement sur son programme. Ainsi, en avril et mai, il a ordonné à l’Armée populaire de libération (APL) de lancer des incursions furtives dans les frontières glacées de la région du Ladakh en Inde, où elle a procédé à l’établissement de campements fortement fortifiés.
Ce n’était pas un plan aussi intelligent que le pensait probablement Xi Jinping. Loin d’enraciner la prééminence régionale de la Chine, il a intensifié le recul des puissances indo-pacifiques, qui ont approfondi leur coopération en matière de sécurité. Cela inclut le concurrent le plus puissant de la Chine, les États-Unis, qui intensifient ainsi une confrontation stratégique bilatérale aux dimensions technologiques, économiques, diplomatiques et militaires. Le spectre de l’isolement international et des ruptures d’approvisionnement plane maintenant sur la Chine, incitant Xi Jinping à annoncer son intention de stocker des quantités gigantesques de ressources minérales et de produits agricoles.
Mais la véritable erreur de calcul de Xi Jinping à la frontière himalayenne était vis-à-vis de l’Inde, qui a maintenant abandonné sa politique d’apaisement envers la Chine. Sans surprise, la Chine reste attachée aux incursions de l’APL, qu’elle continue de présenter comme défensives: à la fin du mois dernier, Xi a demandé à de hauts responsables de «solidifier les défenses frontalières» et «d’assurer la sécurité frontalière» dans la région himalayenne.
L’Inde, cependant, est prête à se battre. En juin, après que l’APL a tendu une embuscade et tué des soldats indiens qui patrouillaient dans la vallée de Galwan au Ladakh, un affrontement au corps à corps a entraîné la mort de nombreuses troupes chinoises – les premières troupes de l’APL tuées au combat en dehors des opérations de maintien de la paix des Nations Unies en plus de quatre décennies. Xi Jinping était tellement embarrassé par ce résultat que, alors que l’Inde a honoré ses 20 morts en martyrs, la Chine refuse d’admettre le nombre exact de morts.
La vérité est que, sans l’élément de surprise, la Chine n’est pas équipée pour dominer l’Inde dans une confrontation militaire. Et l’Inde fait en sorte qu’elle ne soit plus prise au dépourvu. Il a maintenant égalé les déploiements militaires chinois le long de la frontière himalayenne et activé l’ensemble de son réseau logistique pour transporter les fournitures nécessaires pour soutenir les troupes et l’équipement pendant l’hiver rigoureux à venir.
Autre coup dur pour la Chine, les forces spéciales indiennes ont récemment occupé des positions stratégiques de montagne surplombant les principaux déploiements chinois sur la rive sud du lac Pangong. Contrairement à l’APL, qui préfère empiéter sur des zones frontalières non défendues, les forces indiennes ont mené leur opération juste sous le nez de la Chine, au milieu d’une importante accumulation de l’APL.
Si cela n’était pas assez humiliant pour la Chine, l’Inde a noté avec empressement que la Force spéciale de frontière (SFF) qui a dirigé l’opération comprend des réfugiés tibétains. Le soldat tibétain qui a été tué par une mine au cours de l’opération a été honoré par des funérailles militaires très suivies.
Le message de l’Inde était clair: les revendications de la Chine sur le Tibet, qui séparait l’Inde et la Chine jusqu’à ce que le régime de Mao Zedong l’ait annexé en 1951, ne sont pas aussi fortes qu’il le prétend. Les Tibétains considèrent la Chine comme une puissance d’occupation brutalement répressive, et ceux désireux de combattre les occupants ont afflué vers la SFF, établie après la guerre de Mao avec l’Inde en 1962.
Voici le hic: les revendications de la Chine sur les vastes zones frontalières himalayennes de l’Inde reposent sur leurs liens historiques présumés avec le Tibet. Si la Chine n’occupe que le Tibet, comment peut-elle revendiquer la souveraineté sur ces frontières?
Dans tous les cas, le dernier effort de Xi Jinping pour prendre le contrôle de territoires que la Chine n’est pas à prendre s’est avéré beaucoup plus difficile à mener à bien qu’à lancer. Comme le montrent les actions de la Chine dans la mer de Chine méridionale, M. Xi Jinping préfère la guerre asymétrique ou hybride, qui combine des tactiques conventionnelles et irrégulières avec la manipulation psychologique et médiatique, la désinformation, le droit et la diplomatie coercitive.
Mais alors que Xi Jinping a réussi à changer la carte géopolitique de la mer de Chine méridionale sans tirer un coup de feu, il semble clair que cela ne fonctionnera pas à la frontière himalayenne de la Chine. Au lieu de cela, l’approche de Xi a placé la relation sino-indienne – cruciale pour la stabilité régionale – sur le fil du rasoir. Xi Jinping ne veut ni reculer ni mener une guerre ouverte, ce qui ne donnera probablement pas la victoire décisive dont il a besoin pour restaurer sa réputation après la débâcle frontalière.
La Chine possède peut-être la plus grande force militaire active au monde, mais l’Inde est également massive. Plus important encore, les forces aguerries de l’Inde ont l’expérience des conflits de faible intensité à haute altitude; l’APL, en revanche, n’a eu aucune expérience de combat depuis sa désastreuse invasion du Vietnam en 1979. Compte tenu de cela, une guerre sino-indienne dans l’Himalaya se terminerait probablement par une impasse, les deux parties subissant de lourdes pertes.
Xi Jinping semble espérer pouvoir simplement épuiser l’Inde. À un moment où l’économie indienne a enregistré sa pire contraction en raison de la crise toujours croissante du COVID-19, Xi a contraint l’Inde à détourner une part croissante de ses ressources vers la défense nationale. Pendant ce temps, les violations du cessez-le-feu par le Pakistan, proche allié de la Chine, ont atteint un niveau record, soulevant le spectre d’une guerre à deux fronts pour l’Inde. Comme l’ont suggéré certains analystes militaires chinois, Xi Jinping pourrait utiliser la préoccupation de l’Amérique face à l’élection présidentielle à venir pour mener une frappe rapide et localisée contre l’Inde sans chercher à déclencher une guerre.
Mais il semble moins probable que l’Inde se fanera sous la pression chinoise de Xi Jinping, qui laissera derrière lui un héritage de maladresses coûteuses. Avec sa mésaventure himalayenne, il a provoqué un adversaire puissant et s’est enfermé dans un coin.
Brahma Chellaney, professeur d’études stratégiques au Center for Policy Research de New Delhi et membre de la Robert Bosch Academy de Berlin, est l’auteur de neuf livres, dont Asian Juggernaut, Water: Asia’s New Battleground, et Water, Peace, and Guerre: faire face à la crise mondiale de l’eau.
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