De Project Syndicate, par Yu Yongding – Le 5 mars, lors de l’ouverture de la réunion annuelle de l’Assemblée législative chinoise, l’Assemblée populaire nationale (APN), le Premier ministre chinois Li Qiang a annoncé que l’objectif du gouvernement en matière de croissance du PIB cette année était d’environ 5%. Il s’agit d’un objectif encourageant, mais si la Chine veut l’atteindre, le gouvernement devra peut-être ajuster son approche politique.
Bien que la croissance annuelle du PIB chinois ait atteint 5,2% l’année dernière, elle est en baisse constante, presque sur une base trimestrielle, depuis 2010. Le fait que la Chine soit aux prises avec une inflation très faible, voire une déflation, n’aide pas. L’indice des prix à la consommation n’a augmenté que de 0,2% en 2023, tandis que l’indice des prix à la production a diminué de 3%. Cela est conforme aux tendances à long terme : l’IPC chinois a augmenté de moins de 2% en moyenne depuis 2012, et l’IPP est resté en territoire négatif pendant la majeure partie de la dernière décennie.
Plus tôt la Chine inversera ces tendances, mieux ce sera. Autrement, l’impact cumulé de facteurs structurels à long terme tels que le vieillissement de la population, les «effets d’hystérésis» persistants des perturbations économiques passées et la perte de confiance rendront de plus en plus difficile, voire impossible, la relance d’une croissance satisfaisante. Heureusement, la fenêtre d’une reprise robuste n’est pas encore fermée : avec une politique budgétaire et monétaire plus expansionniste, le gouvernement chinois peut stabiliser la croissance du PIB à un niveau plus élevé – autour de 6%.
Les décideurs chinois semblent reconnaître la nécessité d’une certaine expansion budgétaire. Selon son budget 2024, que l’APN a approuvé le mois dernier, le gouvernement central augmentera ses dépenses d’environ 4% cette année, pour atteindre 28 500 milliards de yens (3 900 milliards de dollars). En plus des 4 060 milliards de yens d’obligations d’État, le gouvernement émettra 1 000 milliards de yens d’obligations du Trésor spéciales à très long terme et 3 900 milliards de yens d’obligations à vocation spéciale des gouvernements locaux.
Le gouvernement chinois prévoit toujours que le déficit budgétaire atteindra 3% du PIB – comme l’année dernière. Mais son ratio déficit «augmenté»/PIB, tel que défini par le Fonds monétaire international, devrait atteindre 8,2% en 2024. C’est un pas dans la bonne direction, mais si la Chine veut atteindre, et encore moins dépasser, son Objectif de croissance de 5%, il faudra peut-être aller plus loin.
Tout le monde n’est pas d’accord. Certains chercheurs s’opposent à la politique budgétaire expansionniste de la Chine, arguant que le pays devrait abandonner son modèle de croissance dépendant des investissements en capital et plutôt favoriser la consommation privée. Ils rappelleront par exemple que la consommation finale ne représentait que 53% du PIB en Chine en 2022, contre 82,9% aux États-Unis.
Mais cet écart est largement imputable aux différences dans la consommation de services, qui représente les deux tiers de la consommation finale aux États-Unis, mais seulement 43% en Chine, notamment parce que les prix des services sont beaucoup plus élevés aux États-Unis qu’en Chine. Pendant ce temps, la part des dépenses de consommation totales consacrées aux biens (y compris la restauration) en Chine représentait 87,4% de la part américaine en 2022, même si le PIB de la Chine est inférieur à 70% de celui des États-Unis.
En d’autres termes, la part de la consommation de biens dans le PIB est bien plus élevée en Chine qu’aux États-Unis. De plus, en 2023, la consommation finale a contribué à hauteur de 82,5 % à la croissance du PIB chinois, les ventes au détail totales de biens de consommation ayant augmenté de 7,2% par rapport à l’année précédente. Ajoutez à cela le déclin persistant de la part de l’investissement en capital fixe dans le PIB au cours de la dernière décennie, et il est clair qu’il faut se garder de qualifier le modèle de croissance actuel de la Chine de «tiré par l’investissement».
Oui, le gouvernement chinois devrait continuer à promouvoir la consommation, notamment pour rendre la répartition des revenus plus équitable. Quoi qu’il en soit, la croissance de la consommation sera presque certainement inférieure en 2024 à celle de l’année dernière, en raison du puissant effet de base post-pandémique en 2023. Assombrissant encore davantage les perspectives de la Chine, l’investissement immobilier – longtemps un principal moteur de croissance – continue de baisser, après avoir déjà chuté de 10% en 2022 et de 9,6% en 2023.
Il est essentiel d’investir davantage dans les infrastructures pour compenser les effets négatifs de la baisse de la croissance de la consommation et de l’investissement immobilier. Et comme les infrastructures sont un bien public et n’offrent peut-être pas les types de rendements importants et à relativement court terme que recherchent souvent les investisseurs privés, l’essentiel du financement de ces investissements doit provenir du gouvernement.
Depuis la finalisation de son plan de relance de 4 000 milliards de yens en 2008-09 – une réponse à la crise financière mondiale de 2008 – la contribution du gouvernement central aux investissements dans les infrastructures a été négligeable, s’élevant à moins de 1% du total. Les gouvernements locaux ont contribué davantage – environ 10%. Mais ce n’est pas seulement insuffisant ; cela exacerbe également les risques d’endettement pour les gouvernements locaux et les promoteurs immobiliers, car lorsque les gouvernements locaux investissent dans les infrastructures, ils doivent lever des fonds en empruntant à des taux d’intérêt élevés et en vendant des droits d’utilisation des terres.
Un calcul au dos de l’enveloppe indique que les dépenses prévues par le gouvernement pour 2024 pourraient être nettement inférieures aux besoins de financement des infrastructures de la Chine. Ainsi, au cours de cette année, les décideurs politiques pourraient bien devoir ajuster leur approche, par exemple en émettant plus d’obligations d’État que prévu. Une expansion monétaire pourrait également être nécessaire, la Banque populaire de Chine abaissant son taux d’intérêt de référence. On ne peut exclure la possibilité que le gouvernement chinois doive mettre en œuvre une sorte d’assouplissement quantitatif.
Atteindre l’objectif de croissance de 5 % fixé par le gouvernement cette année ne sera pas facile. L’objectif est réalisable. Mais le gouvernement devra peut-être poursuivre une politique budgétaire et monétaire plus expansionniste que prévu.
Yu Yongding, ancien président de la Société chinoise d’économie mondiale et directeur de l’Institut d’économie et de politique mondiales de l’Académie chinoise des sciences sociales, a siégé au Comité de politique monétaire de la Banque populaire de Chine de 2004 à 2006.
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