samedi, mars 23

« La manipulation démographique de la Chine »

De Project Syndicate, par Yi Fuxian – Rarement un rapport de recensement a reçu autant d’attention que celui publié par la Chine en mai dernier.

Compte tenu de la longue histoire de la Chine à manipuler les données démographiques, le retard d’un mois dans la publication des résultats du recensement de 2020 était pour le moins suspect. Mais c’est ce qui s’est passé peu de temps après qui a effectivement confirmé la sombre réalité démographique de la Chine.

Officiellement, la situation démographique de la Chine n’a rien d’inquiétant : le recensement de 2020 a montré que la population chinoise a atteint le niveau attendu de 1,41 milliard de personnes en 2020, et continue de croître. Et pourtant, moins d’un mois après la publication du recensement, les autorités chinoises ont annoncé l’assouplissement des règles de planning familial, afin que les ménages puissent avoir trois enfants au lieu de deux. Ils ont maintenant également présenté un plan plus complet pour augmenter le taux de fécondité.

Ces mesures politiques suggèrent que la structure démographique de la Chine est en réalité bien pire que ce que les autorités voudraient nous faire croire. En effet, une analyse de la structure par âge du pays suggère qu’il compte beaucoup moins de citoyens que le recensement ne l’a rapporté et que sa population est déjà en déclin.

Les recensements antérieurs indiquent que le taux de fécondité de la Chine a commencé à tomber en dessous du niveau de remplacement (généralement autour de 2,1 enfants par femme) en 1991 – 11 ans après la mise en œuvre de la politique de l’enfant unique à l’échelle nationale. En 2000 et 2010, le taux de fécondité de la Chine s’élevait à seulement 1,22 et 1,18 respectivement, mais les chiffres ont été ajustés à 1,8 et 1,63.

Ces révisions ont été effectuées sur la base des données de scolarisation dans le primaire. Mais ces données sont loin d’être fiables. Les autorités locales signalent souvent plus d’étudiants qu’elles n’en ont – 20 à 50% de plus, dans de nombreux cas – afin d’obtenir davantage de subventions pour l’éducation.

Par exemple, selon un reportage de CCTV, la ville de Jieshou dans la province d’Anhui a signalé avoir 51 586 élèves du primaire en 2012, alors que le nombre réel n’était que de 36 234 ; il a dûmentobtenu 10,63 millions de yuan supplémentaires (1,46 million d’euros) en financement public.

Ainsi, de 2004 à 2009, la Chine aurait eu 104 millions d’élèves de première année. Cela correspondait aux 105 millions de naissances annoncées par le Bureau national des statistiques de Chine en 1998-2003. Pourtant, il n’y avait que 84 millions de personnes âgées de 7 à 12 ans inscrites dans le système (obligatoire) du hukou en 2010, et seulement 86 millions d’élèves de neuvième année inscrits en 2012-17.

Lorsque les recensements de 2000 et 2010 ont montré une population beaucoup plus faible que prévu, les autorités ont gonflé les chiffres. Par exemple, en 2010, la province du Fujian comptait 33,29 millions d’habitants, mais le chiffre a été révisé à plus de 36,89 millions.

Mais ces changements de titre n’ont pas pu masquer les défauts des chiffres de ventilation. À en juger par le nombre de personnes âgées de 0 à 9 ans dans le recensement de 2000, on pourrait en déduire que jusqu’à 39 millions de bébés de moins sont nés en 1991-2000 que ce qui avait été enregistré dans les données révisées. En conséquence, la population réelle en 2000 était peut-être plus proche de 1,227 milliard que du 1,266 milliard officiellement déclaré.

Le recensement de 2020 est également trompeur. Le Bureau national des statistiques affirme que 227 millions de bébés sont nés au cours de la période 2006-19, et le rapport de recensement montre qu’il y avait 241 millions de Chinois âgés de 1 à 14 ans en 2020. Mais cela signifierait que le taux de fécondité moyen de la Chine en 2006-19 s’élevait à 1,7-1,8. Étant donné que le gouvernement appliquait des politiques strictes de contrôle de la population au cours de cette période – la politique des deux enfants a été introduite le 1er janvier 2016 – cela semble hautement improbable.

Oui, les minorités ethniques chinoises étaient exemptées de sa politique de l’enfant unique, il n’était donc pas nécessaire de cacher leurs naissances. Pourtant, leur taux de fécondité n’était que de 1,66 en 2000 et de 1,47 en 2010. Et étant donné que les Chinois Han ont tendance à être plus riches et plus instruits, leur taux de fécondité serait inférieur même s’ils n’étaient pas soumis à des règles de planification familiale plus strictes.

La vérité est que la population de la Chine en 2020 s’élevait probablement à environ 1,28 milliard, soit quelque 130 millions de personnes de moins que ce qui est rapporté. Cela fait de l’Inde, et non de la Chine, le pays le plus peuplé du monde.

Bien sûr, le dernier recensement de la Chine allait toujours être conforme aux versions précédentes. Les fonctionnaires du Bureau national des statistiques et de l’ancienne Commission de planification familiale sont toujours responsables de l’exécution du recensement, et ils seront tenus de rendre des comptes si les données sont incohérentes. Mais, étant donné l’importance de la démographie pour la prospérité future de la Chine, ces distorsions rendent un très mauvais service au pays.

Certes, une baisse du taux de fécondité est un résultat attendu du développement, en particulier pour l’amélioration de la santé et de l’éducation. Taïwan, par exemple, a enregistré un taux de fécondité de seulement 1,55 en 1991-2006 et de 1,09 en 2006-20. Mais Taïwan a environ 15 ans d’avance sur la Chine continentale en termes de santé et d’éducation, et les Chinois du continent sont déjà moins disposés à avoir des enfants que leurs homologues taïwanais.

Quelque chose d’autre se passe en Chine, et il n’est pas difficile de discerner ce que c’est. Après avoir fait face à une politique stricte de l’enfant unique pendant 36 ans, puis à une politique des deux enfants par la suite, les idées des Chinois sur le mariage et l’accouchement ont profondément changé. (Le taux de divorce en Chine continentale est 1,5 fois supérieur à celui de Taïwan.)

Pourtant, les principaux dirigeants chinois n’ont pas pleinement saisi les défis démographiques auxquels ils sont confrontés. Certes, ils prennent des mesures pour augmenter le taux de fécondité. Mais ils semblent également convaincus par les prédictions des économistes d’État – basées sur des données officielles (déformées) – selon lesquelles le PIB de la Chine continuera de croître jusqu’à éclipser celui des États-Unis. C’est cette croyance dans l’essor inexorable de la Chine qui les a incités à poursuivre leur expansion stratégique.

L’Occident, lui aussi, adhère à ce récit. En sous-estimant les défis démographiques de la Chine, les dirigeants occidentaux surestiment ses perspectives économiques et géopolitiques. Ils voient un dragon cracheur de feu alors que ce qui se tient devant eux est en réalité un lézard malade. Cela augmente le risque d’erreur de calcul stratégique de part et d’autre.

Vers 2035, la Chine fera moins bien que les États-Unis sur tous les paramètres démographiques et en termes de croissance économique. En fait, il est peu probable que son PIB dépasse celui des États-Unis. Les dirigeants chinois doivent le reconnaître et prendre du recul stratégique.

Yi Fuxian, chercheur principal en obstétrique et gynécologie à l’Université du Wisconsin-Madison, est l’auteur de Big Country with an Empty Nest.

Copyright : Project Syndicate, 2021.
www.project-syndicate.org

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