La politique économique chinoise est-elle trop prudente ?
De Project Syndicate, par Lee Jong-Wha – Dans le zodiaque chinois, 2026 est l’année du Cheval de Feu. L’association du cheval, puissant et vif, à l’élément feu symbolise l’intensité, la vitalité et l’élan vers l’avant. Mais, selon la sagesse populaire, le cheval de feu ne doit pas laisser sa détermination céder la place à l’imprudence. De même, la tension entre équilibre et dynamisme définira la politique économique chinoise au cours de l’année à venir.
Selon les mesures conventionnelles, les performances de la Chine ont dépassé les attentes en 2025. La production manufacturière est restée stable et les exportations ont augmenté, malgré le regain de tensions commerciales avec les États-Unis. La Chine a également évité l’instabilité financière, alors même que le ralentissement du marché immobilier persistait pour la cinquième année consécutive. La croissance du PIB devrait avoir atteint 5% pour l’année.
Ces indicateurs soulignent la résilience durable de l’économie chinoise, qui s’appuie sur des atouts structurels profondément enracinés. La Chine représente environ 30% de la valeur ajoutée mondiale dans le secteur manufacturier, et ses entreprises dominent les chaînes d’approvisionnement dans les domaines des véhicules électriques, des batteries, des panneaux solaires et d’une gamme de produits industriels de pointe. La capacité d’adaptation de la Chine est également un atout : lorsque les États-Unis ont augmenté leurs droits de douane et renforcé leurs restrictions à l’exportation, les exportateurs chinois ont réorienté leurs expéditions vers l’Europe, l’Asie du Sud-Est et les pays du Sud, surmontant souvent des défis logistiques complexes.
Mais la résilience n’est pas synonyme de dynamisme, et la Chine reste en proie à de graves déséquilibres qui freinent sa croissance économique. Si l’excédent commercial de la Chine, qui dépasse désormais 1 000 milliards de dollars, peut sembler être un sujet de fierté, il souligne la dépendance persistante de l’économie à l’égard de la demande extérieure pour compenser la faiblesse de la consommation intérieure.
Les pressions déflationnistes persistantes renforcent ce déséquilibre. Les prix à la production sont en baisse depuis plus de trois ans, en raison d’une surcapacité chronique, symptôme d’une insuffisance de la demande intérieure. La déflation renforce la compétitivité des exportations chinoises, mais érode la rentabilité des entreprises et alourdit le fardeau de la dette.
Les dirigeants chinois sont bien conscients de cette dynamique. C’est pourquoi ils ont indiqué lors de la Conférence centrale sur le travail économique du mois dernier qu’ils prévoyaient de privilégier la prudence plutôt que l’ambition en 2026. Selon le 15ème plan quinquennal (2026-2030), le « développement de haute qualité », la stabilité et la gestion des risques primeront sur les objectifs de croissance annoncés.
La stimulation de la consommation intérieure sera une priorité absolue, mais elle sera poursuivie de manière mesurée, à l’aide d’outils tels que des subventions ciblées et l’expansion du secteur des services. De même, plutôt que d’élaborer des stratégies radicales pour inverser le ralentissement du marché immobilier, les autorités chercheront à le gérer en absorbant les stocks et en offrant un soutien financier sélectif.
La politique macroéconomique de la Chine restera expansionniste dans sa forme, mais conservatrice dans son intention, visant à enrayer le déclin de la croissance plutôt qu’à déclencher un nouveau cycle de croissance. L’expansion budgétaire et monétaire se fera dans des limites strictes, ce qui se traduira par une croissance du PIB soutenue par les politiques (et non autonome) d’environ 4,5 % cette année.
Les dirigeants chinois reconnaissent également les contraintes structurelles plus profondes qui pèsent sur l’économie, même si celles-ci seront plus difficiles à résoudre. Prenons l’exemple de la surcapacité. Le gouvernement a souligné les dangers de l’« involution » – une concurrence si féroce qu’elle se fait souvent au détriment des profits –, mais une consolidation décisive entraînerait des faillites et des pertes d’emplois, augmentant le risque de réactions sociales et politiques négatives.
Le défi démographique est encore plus difficile à relever. Après des décennies de règles strictes en matière de planning familial, la population chinoise diminue rapidement, et l’adoption par le gouvernement de politiques natalistes n’a guère contribué à inverser cette tendance. Compte tenu des obstacles importants à l’augmentation de la fécondité, le profil démographique de la Chine pourrait bien constituer une contrainte contraignante pour la croissance à long terme.
La géopolitique complique encore davantage la situation. En effet, la puissance exportatrice de la Chine est devenue un handicap stratégique, comme en témoignent les tensions croissantes avec l’Europe et d’autres économies avancées. Si les tensions avec les États-Unis ont été « gérées », elles sont loin d’être résolues, et les positions du président américain Donald Trump peuvent changer du jour au lendemain. Comme le montre l’attaque de l’administration Trump contre le Venezuela – dont les relations avec la Chine comprenaient un accès préférentiel au pétrole –, même les actions qui ne visent pas directement la Chine peuvent avoir des effets économiques majeurs, et la capacité de la Chine à protéger ses partenaires contre l’agression américaine est limitée
Les États-Unis conservant une influence considérable sur l’environnement stratégique de la Chine, la marge de manœuvre géopolitique de cette dernière est plus réduite que ne le laisse supposer son poids économique apparent. Si l’unification avec Taïwan reste un objectif clé du président chinois Xi Jinping, toute escalade militaire entraînerait des coûts très élevés.
Même l’objectif de Xi Jinping de faire de la Chine une économie « modérément développée » d’ici 2035 pourrait être hors de portée, car cela nécessiterait une croissance soutenue du PIB par habitant, ce qui est rarement atteint au niveau de revenu actuel de la Chine. Les pays qui ont atteint le sommet de l’échelle du développement, tels que le Japon et les Tigres asiatiques (Corée du Sud, Taïwan, Hong Kong et Singapour), l’ont fait dans des conditions démographiques et géopolitiques très différentes
Le passage de la Chine d’objectifs numériques rigides à des objectifs plus qualitatifs suggère que ses dirigeants en sont également conscients. L’ancien modèle de croissance a largement fait son temps.
Les dirigeants chinois ont raison de poursuivre une stratégie mesurée, fondée sur des attentes réalistes. Mais ils ne doivent pas être trop prudents au point de renforcer les déséquilibres qui limiteront la croissance à long terme au profit de la stabilité à court terme. Ils doivent tirer le meilleur parti de la force considérable de l’économie pour relever les défis à venir avec perspicacité, audace et souplesse. L’équilibre qu’ils parviendront à trouver entre consommation et exportations, contrôle de l’État et discipline du marché, projection de puissance et coexistence pacifique sera déterminant.
La résilience a permis à la Chine de gagner du temps. Ce qu’elle fera de ce temps déterminera si 2026 marquera le début d’une transition durable ou d’un processus d’érosion économique, les pressions actuelles se transformant en contraintes permanentes sur les perspectives d’avenir de la Chine.
Lee Jong-Wha, professeur d’économie à l’université de Corée, est ancien économiste en chef de la Banque asiatique de développement et ancien conseiller principal pour les affaires économiques internationales auprès du président de la Corée du Sud.
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