De Project Syndicate, par Todd G. Buchholz – Les empereurs chinois ont pris le pouvoir grâce à un « mandat du ciel », mais le président élu des États-Unis, Donald Trump, a mieux à offrir : le contrôle républicain du Sénat et de la Chambre des représentants. Le quasi-empereur de Chine, Xi Jinping, a donc de bonnes raisons de s’inquiéter. Trump s’est engagé à imposer des droits de douane de 60 % sur les importations en provenance de Chine et à sévir contre l’entrée clandestine de composants chinois aux États-Unis via le Mexique.
Mais si Trump veut vraiment aider les consommateurs et les entreprises américaines, il existe une meilleure solution. Plutôt que d’imposer des droits de douane exorbitants, il devrait demander à la Chine de se débarrasser de ses énormes réserves de dette américaine. La Banque populaire de Chine (avec Hong Kong) détient plus de 1 000 milliards de dollars de bons du Trésor américain, et l’annulation de cette dette compenserait en partie les manipulations monétaires et les infractions commerciales de la Chine.
Comment un pays pauvre a-t-il pu accumuler davantage de dettes américaines que le Royaume-Uni, qui s’arrache les obligations américaines depuis qu’Alexander Hamilton est secrétaire au Trésor ? Il y est parvenu en générant d’énormes excédents commerciaux.
Au cours des dix dernières années, le déficit commercial annuel des États-Unis avec la Chine s’est élevé en moyenne à 524 milliards de dollars, tandis que la valeur du renminbi a chuté de 16% . Pour empêcher l’appréciation de sa monnaie, la Chine achète des obligations américaines. Mais rappelons-le : une partie de ces dollars a afflué vers la Chine précisément parce que les autorités chinoises ont maintenu la valeur du renminbi à un niveau bas et ont rendu difficile pour les entreprises américaines d’opérer en Chine sans se voir piller leur propriété intellectuelle.
Bien qu’il soit difficile de mettre d’accord les économistes sur la relation statistique exacte entre le taux de change et les exportations, Trump ne serait pas en décalage avec la recherche dominante s’il affirmait que le renminbi est sous-évalué d’un modeste 15 %. ( L’indice « Big Mac » de The Economist suggère 37%, ce qui est légèrement supérieur aux estimations de la Coalition pour une Amérique prospère, un groupe d’entreprises basées aux États-Unis).
Une réévaluation de 15 % pourrait effacer environ 90 milliards de dollars du déficit commercial annuel de 524 milliards de dollars. Trump, son conseiller commercial américain (probablement l’intransigeant Robert Lighthizer) et son secrétaire au Trésor pourraient exiger des Chinois qu’ils rendent compte de leurs gains mal acquis en annulant 90 milliards de dollars de leurs avoirs en bons du Trésor américain. Ou, si la nouvelle administration préfère une approche moins clémente, elle pourrait taper du poing sur la table encore plus fort et prétendre que les Chinois doivent au moins six ans d’arriérés, ce qui impliquerait de déchirer la moitié des obligations.
Puisque l’article 4 du 14ème amendement de la Constitution américaine stipule que la validité de la dette publique américaine « ne doit pas être remise en question » (même si l’instauration d’un « plafond de la dette » par le Congrès pourrait de toute façon y parvenir), Trump et ses conseillers feraient comprendre à la Chine et aux investisseurs internationaux que les États-Unis ne renoncent pas à leur dette. Les obligations resteraient valables à 100%, négociables et garanties par la confiance et le crédit du gouvernement américain. Les États-Unis offriraient à la Chine un accès libre à leurs marchés en échange de certains engagements, à savoir que la Chine ouvre ses propres marchés, s’abstienne de tout piratage intellectuel et cède une petite partie des gains réalisés (détenus sous forme d’obligations américaines) grâce à la manipulation monétaire.
Si Trump agissait ainsi, il pourrait prétendre être le seul président américain à obtenir réparation pour les frappes économiques tactiques de la Chine contre l’industrie manufacturière américaine. Deuxièmement, la dette totale des États-Unis grimpe en flèche, atteignant près de 120% du PIB, et les intérêts sur la dette dépassent désormais les dépenses de défense. Pire encore, l’Amérique atteint ces niveaux périlleux alors que la paix et la prospérité sont relatives, comparées au reste du monde. Que se passera-t-il lorsque les temps changeront ? Troisièmement, une légère baisse de l’offre de dette américaine maintiendrait légèrement les taux d’intérêt à un niveau bas, soutenant ainsi davantage la croissance économique.
Bien sûr, cette proposition renforcerait l’image chinoise des Américains comme des barbares à l’entrée. Mais il ne fait aucun doute que les conseillers commerciaux de Xi Jinping préparent déjà des offres – comme l’achat de semi-conducteurs américains, d’avions Boeing ou de chaque pousse de soja du Dakota du Nord.
De plus, si les Chinois se moquent de cette proposition, Trump pourrait proposer une solution de repli convaincante. Il pourrait proposer à Xi Jinping qu’au lieu d’effacer totalement 90 milliards de dollars d’obligations, celles-ci pourraient être cédées au Trésor américain, qui enverrait alors à Pékin une obligation d’infrastructure à coupon zéro de 45 milliards de dollars. Cela donnerait le coup d’envoi de la campagne tant attendue de Trump pour reconstruire les routes, les ponts et les aéroports américains.
Si Trump se montre particulièrement rusé, il pourrait débloquer 15 milliards de dollars pour construire son mur à la frontière sud des États-Unis. La Chine criera haut et fort, mais qui l’écoutera ? Le peuple américain aura parlé.
Todd G. Buchholz, ancien directeur de la politique économique de la Maison-Blanche sous la présidence de George H. W. Bush et directeur général du fonds spéculatif Tiger, a reçu le prix d’enseignement Allyn Young du département d’économie de Harvard. Il est l’auteur de « New Ideas from Dead Economists » (Plume, 2021) et de « The Price of Prosperity » (Harper, 2016) et co-auteur de la comédie musicale « Glory Ride » .
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