De Project Syndicate, par Kent Harrington – Le chef du groupe Wagner, Yevgeny Prigozhin, aurait peut-être joué le rôle qui lui était assigné en rencontrant le président russe Vladimir Poutine au Kremlin le 29 juin. La mutinerie publique du mois dernier a profondément affaibli le leadership russe.
Alors que l’Ukraine est en contre-offensive et que les pertes de la Russie sur le champ de bataille augmentent, le partenariat «sans limites» de Xi avec Poutine se transforme rapidement en une responsabilité militaire pour la Chine.
Bien sûr, la Chine insiste sur le fait que le putsch avorté du groupe Wagner n’a pas menacé sa propre coopération avec le Kremlin. Quelques heures seulement après que Prigozhin ait arrêté sa marche sur Moscou, le Parti communiste chinois a publié une déclaration rejetant la révolte comme une affaire interne. En Chine, les nouvelles du soulèvement de Prigozhin ont été rares, car les censeurs ont aseptisé les médias sociaux chinois de tout indice que Poutine aurait pu être démantelé. Les médias d’État ont dûment réitéré le soutien du régime à la Russie, décrit la réaction occidentale comme exagérée et déclaré que la position de Poutine était sûre.
Il est compréhensible que Xi maintienne cette façade, compte tenu du nombre de fois où il s’est montré enthousiasmé par les liens de la Chine avec la Russie et sa relation personnelle avec Poutine. Les deux hommes se sont rencontrés une quarantaine de fois au cours de la dernière décennie, avouant à plusieurs reprises une vision du monde commune. Poutine a lancé son invasion de l’Ukraine peu de temps après que Xi eut annoncé son partenariat «sans limites», et des photos de la poignée de main lors de la visite de Xi à Moscou en mars – trois jours après que la Cour pénale internationale a inculpé Poutine de crimes de guerre et émis un mandat d’arrêt contre lui – transmises que leur lien est resté fort.
Dans le monde multipolaire que vante la Chine, la Russie reste la clé pour contraindre les États-Unis et leurs alliés. Le «partenariat stratégique global» annoncé par Xi et Poutine en mars englobe tout, de la coopération sur la «dé-dollarisation» à la poursuite de politiques parallèles en Iran, en Syrie et en Afrique – où les investissements et le profil croissant de la Chine complètent la présence militaire et politique croissante de la Russie. Nonobstant les conséquences de l’agression russe en Ukraine, Xi a souligné que la stratégie de la Chine vis-à-vis de la Russie « ne sera pas modifiée par la tournure des événements… quelle que soit l’évolution du paysage international« .
Xi est également toujours soucieux de maintenir la stabilité dans son pays. La dernière chose dont l’économie chinoise – déjà confrontée à des vents contraires qui s’intensifient – a besoin de relations difficiles avec la Russie. La baisse de la production industrielle, la faiblesse de la demande des consommateurs et la baisse des exportations entravent la reprise post-COVID de la Chine. Bien que la Russie ne représente que 3% du commerce total de la Chine, le commerce bilatéral a augmenté de 30% en 2022 et a déjà augmenté de 41% en mai. La Chine achète du pétrole et du gaz russes à un prix très avantageux, et ses exportations aident la Russie à soutenir la guerre et à maintenir son économie à flot.
De plus, Xi est profondément investi dans la coopération militaire sino-russe. Sous sa direction, les relations de défense se sont accélérées après l’annexion de la Crimée par la Russie en 2014 et les incursions dans l’est de l’Ukraine, malgré les sanctions qui ont suivi. Alors que la coopération bilatérale en matière de défense a plafonné depuis 2020, la Chine bénéficie toujours de l’accès aux armes avancées russes, aux échanges militaires, aux exercices conjoints et aux systèmes aériens, navals et d’alerte précoce de haute technologie.
Mais aussi importants que puissent être ces rendements tangibles, la Chine ne peut ignorer les passifs incorporels croissants associés à ses liens avec la Russie. Après 16 mois d’échecs sur le champ de bataille, les forces armées russes ont perdu 50% de leur efficacité au combat, estime le commandant militaire britannique, les États-Unis évaluant le nombre de victimes russes à plus de 100 000 rien que depuis décembre.
Il est prudent de supposer que les propres généraux chinois sont à la fois stupéfaits et déçus par ces résultats. La dernière guerre menée par la Chine remonte à près d’un demi-siècle, contre le Vietnam. Tout espoir qu’il avait de tirer de nouvelles idées d’un livre de jeu russe gagnant en Ukraine a maintenant été anéanti.
Les facteurs à l’origine des échecs de Poutine devraient troubler personnellement Xi. Considérez les chaînes de commandement concurrentes de la Russie et le remaniement constant des généraux en Ukraine. Les hauts gradés de l’armée chinoise se demanderont à quoi s’attendre dans tout conflit en Asie de l’Est qui appelle à des opérations conjointes avec la Russie.
Même sans l’incompétence et la confusion du Kremlin, le Centre d’analyses navales financé par le gouvernement américain conclut que la Russie et la Chine ont encore un long chemin à parcourir pour créer un partenariat militaire efficace. Dans l’état actuel des choses, « l’établissement épisodique de centres d’opérations conjoints et l’utilisation occasionnelle des installations militaires de l’autre restent les seuls cas de coopération militaire avancée« .
Plus important encore pour Xi, la prise de décision confuse de la Russie ne se limite pas au champ de bataille. Comme le suggère Mikhail Komin du Carnegie Endowment, la réponse tiède de l’armée au putsch de Prigozhin soulève des questions fondamentales sur sa loyauté. Xi est déjà familier avec ce problème. Dans le cadre de sa vaste campagne anti-corruption dans les années 2010, il a supervisé une purge très médiatisée de l’armée chinoise pour éradiquer les concurrents et les critiques. On se demande ce qui lui passait par la tête alors que le groupe Wagner marchait sur Moscou alors que les forces armées russes ne faisaient rien.
La Chine a sans aucun doute sa propre opinion sur Prigozhin et les chefs militaires russes spécifiques qu’il a cherché à défier – à savoir le ministre de la Défense Sergei Shoigu et le chef d’état-major général Valery Gerasimov. Mais ce ne sont là que quelques-uns des nombreux acteurs de la lutte meurtrière du Kremlin pour sa position et ses privilèges.
D’autres incluent les prédécesseurs respectifs de Shoigu et Gerasimov, Anatoly Serdyukov et Nikolai Makarov. Il y a dix ans, nous rappelle Komin, ils ont mené un programme de réforme pour réorganiser l’armée, licenciant finalement quelque 80% des colonels de l’armée russe et 70% de ses majors. Ce ménage a ouvert les portes à de nouveaux agents qui ne sont pas redevables aux titulaires d’aujourd’hui. Ces joueurs sont stationnés dans les 11 fuseaux horaires de la Russie et dans sa chaîne de commandement, et où se situe finalement leur loyauté est à deviner.
De même, il reste à voir si l’intégrité douteuse de la chaîne de commandement russe changera fondamentalement le calcul stratégique ou les conceptions globales de Xi. Le fait que les services de sécurité russes auraient arrêté au moins 13 officiers supérieurs et suspendu ou renvoyé 15 autres à la suite de la révolte de Prigozhin ne peut qu’être troublant pour Pékin. Pour l’instant, cependant, il semblerait que Xi ne puisse pas se passer d’un Poutine même affaibli et humilié.
Kent Harrington, ancien analyste principal de la CIA, a été officier national du renseignement pour l’Asie de l’Est, chef de station en Asie et directeur des affaires publiques de la CIA.
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