De Project Syndicate, par Michael Spence – La Chine se prépare à la transition vers une économie durable. En investissant massivement dans les technologies vertes et en exploitant son vaste marché intérieur, le pays a pu réduire ses coûts, accroître l’offre des produits dont il a besoin et stimuler l’innovation verte. Cependant, les progrès de la Chine pourraient ne pas bénéficier autant qu’ils le pourraient au reste du monde.
Plus de la moitié des voitures neuves vendues en Chine aujourd’hui sont électriques ou hybrides, et on comprend aisément pourquoi : les prix des véhicules électriques (VE) nationaux ont diminué de 50% depuis 2015 et sont désormais un tiers moins chers que ceux des véhicules comparables à essence ou diesel. En revanche, aux États-Unis et en Europe, les prix des VE ont augmenté et sont supérieurs à ceux des véhicules à moteur à combustion interne.
De même, la baisse des prix de l’énergie solaire – seulement 0,15 dollar par watt en Chine, contre 0,34 dollar par watt dans l’Union européenne et 0,46 dollar par watt aux États-Unis – a permis à la Chine d’accroître la part de l’énergie solaire dans sa consommation énergétique. La Chine est également un leader dans la technologie des batteries.
La Chine étant le premier émetteur mondial de dioxyde de carbone, représentant plus de 30% des émissions mondiales de CO2 en 2022, les progrès de la transition vers les énergies vertes pourraient avoir un impact significatif sur les émissions totales. Les produits et technologies avancés et à faible coût que produit la Chine pourraient également accélérer la transition verte ailleurs, notamment chez d’autres grands émetteurs, notamment les pays à revenu élevé (qui représentent collectivement environ 35% des émissions mondiales de CO2 ) et l’Inde (qui produit environ 7% du total). Malheureusement, il n’est absolument pas certain que ce soit le cas.
La politique commerciale constitue un obstacle majeur. Les États-Unis ont instauré des droits de douane très élevés sur les importations de véhicules électriques, de panneaux solaires et de batteries en provenance de Chine, et l’UE s’oriente dans la même direction, quoique de manière moins agressive. On ne peut pas considérer cela comme du pur protectionnisme. Ces droits de douane reflètent des objectifs à la fois économiques et géopolitiques : non seulement ils visent à protéger les industries nationales et à éviter des pertes d’emplois importantes, mais aussi à compenser les subventions chinoises et à préserver la sécurité nationale. Néanmoins, la politique commerciale américaine représente un obstacle majeur à la transition écologique mondiale.
Une façon pour la Chine de contourner ce problème, au moins en partie, serait d’orienter davantage d’investissements directs étrangers vers des projets d’énergie verte dans les économies avancées. Cette approche a déjà été mise en œuvre. Dans les années 1980, l’industrie automobile japonaise était technologiquement avancée et extrêmement performante, grâce à des innovations telles que les réseaux d’approvisionnement en flux tendus et une approche de fabrication axée sur la qualité totale. Craignant pour leur propre industrie automobile, les États-Unis ont instauré des quotas sur les importations de véhicules japonais.
Pour éviter de perdre l’accès au marché américain, les entreprises japonaises ont massivement investi dans la construction automobile aux États-Unis. Les entreprises américaines ont relevé le défi. L’impact sur l’emploi a été bien moindre que si les entreprises japonaises étaient entrées uniquement par l’exportation. Aujourd’hui, les principaux acteurs industriels mondiaux fabriquent et assemblent des automobiles sur la plupart des grands marchés.
De même, les économies avancées bénéficieraient aujourd’hui des IDE chinois dans les technologies vertes – non seulement des capitaux eux-mêmes, mais aussi du savoir-faire technologique et manufacturier nécessaire. La baisse des coûts des produits et technologies verts accélérerait la transition énergétique. Certes, les IDE chinois n’entraîneraient probablement pas de création d’emplois dans les économies avancées, ni de suppression d’emplois locaux. L’essentiel est de conditionner l’accès de la Chine au marché à la conclusion d’accords de licence technologique garantissant des conditions de concurrence équitables.
Il ne s’agit pas d’une utopie : certains éléments indiquent que les fabricants chinois de panneaux solaires envisagent déjà d’investir sur le marché américain, sans doute en partie pour bénéficier des incitations offertes par la loi sur la réduction de l’inflation (IRA). Bien sûr, les IDE ne constituent pas une solution parfaite, car ils sont vulnérables aux perturbations. Mais tout progrès implique de trouver un équilibre entre des objectifs concurrents, de faire des compromis et de concevoir des réponses créatives aux défis.
Dans ce cas, les flux d’IDE chinois vers les économies avancées favoriseraient l’objectif principal : l’adoption généralisée des technologies vertes les plus avancées, ce qui en ferait une solution supérieure à la dépendance exclusive au commerce. Si l’industrie des énergies vertes commence à ressembler à l’industrie automobile mondiale, avec des innovateurs presque partout bénéficiant d’un accès à un marché mondial en pleine croissance, ce sera encore mieux.
Les critiques de l’approche fondée sur les IDE pourraient souligner les conséquences potentielles de subventions excessives sur la concurrence. Les gouvernements ont certes un intérêt légitime à protéger l’industrie et l’emploi nationaux des dommages causés par d’importantes subventions aux importateurs étrangers. Mais, contrairement au commerce, le canal des IDE modifie en partie cette équation. De plus, s’agissant de la transition vers les énergies vertes, de nombreuses défaillances du marché liées aux externalités nécessitent une intervention corrective, éventuellement sous forme de subventions. Aux États-Unis, l’IRA est loin d’être un programme exempt de subventions. Autrement dit, les règles commerciales habituelles nécessitent un ajustement majeur lorsque le défi mondial de la durabilité est en jeu.
Un deuxième problème, beaucoup plus grave, est que l’approche basée sur les IDE pourrait bientôt devenir impossible, du moins aux États-Unis. L’administration du président Joe Biden a proposé une interdiction totale , pour des raisons de sécurité nationale, du matériel et des logiciels chinois essentiels dans les véhicules « connectés », qui communiquent de manière bidirectionnelle avec des entités extérieures. Cela concerne essentiellement tous les véhicules. Vraisemblablement, les véhicules et les technologies financés par les IDE chinois seraient interdits.
Le problème ici est qu’une multitude d’autres produits contiennent également des semi-conducteurs, des logiciels et des capacités de communication. L’administration Biden pourrait arguer que les risques pour la sécurité sont particulièrement élevés dans les véhicules, mais il est difficile d’en comprendre la raison. Le mois dernier, des téléavertisseurs et des talkies-walkies ont explosé au Liban, tuant des dizaines de personnes et en blessant des milliers. Tous les produits « connectés » vont-ils être interdits ? Si la réponse est oui, nous sommes alors face à une attaque directe, radicale et extrêmement coûteuse contre un vaste pan du commerce, des investissements et des transferts de technologie mondiaux.
Personne ne doute de l’importance de protéger la sécurité nationale. Mais à moins que les décideurs politiques ne trouvent d’autres moyens de limiter les risques sécuritaires – par exemple en limitant les achats gouvernementaux et militaires aux producteurs nationaux et en établissant des processus de certification internationaux – l’économie mondiale et le programme de développement durable pourraient subir un coup dévastateur.
Michael Spence, lauréat du prix Nobel d’économie, est professeur émérite d’économie et ancien doyen de la Graduate School of Business de l’Université de Stanford et co-auteur (avec Mohamed A. El-Erian, Gordon Brown et Reid Lidow) de Permacrisis : A Plan to Fix a Fractured World (Simon & Schuster, 2023).
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