De Project Syndicate, par Brahma Chellaney – Le Covid-19 est avec nous depuis plus d’un an et demi. Il a stoppé les sociétés dans leur élan, déclenché de graves ralentissements économiques et tué plus de 4,2 millions de personnes. Mais nous ne savons toujours pas d’où vient le virus mortel, pour une raison simple : la Chine ne veut pas que nous le sachions.
La Chine a d’abord signalé qu’un nouveau coronavirus était apparu à Wuhan des semaines après sa détection initiale. Cela ne devrait pas être une surprise. Le Parti communiste chinois (PCC) au pouvoir préfère supprimer les informations qui pourraient le jeter sous un jour peu flatteur, et l’émergence de Covid-19 à l’intérieur des frontières du pays correspond sans aucun doute à cette description. En fait, les autorités chinoises sont allées jusqu’à détenir des lanceurs d’alerte pour « diffusion de rumeurs ».
Au moment où la Chine a parlé au monde de Covid-19, il était bien trop tard pour contenir le virus. Pourtant, le PCC n’a pas retenu la leçon. Comprendre si le coronavirus a émergé naturellement dans la faune ou s’il a été divulgué d’un laboratoire est essentiel pour prévenir une autre pandémie. Mais le CPC a fait tout ce qui était en son pouvoir pour empêcher une enquête médico-légale indépendante sur l’affaire.
Le PCC a autorisé une « enquête » : une « étude conjointe » avec l’Organisation mondiale de la santé que la Chine a dirigée. Mais lorsque le directeur général de l’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, a récemment proposé une deuxième phase d’études – centrée sur les audits des marchés et des laboratoires chinois, en particulier l’Institut de virologie de Wuhan (WIV) – la Chine a hésité.
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Et lorsque le président américain Joe Biden a annoncé une nouvelle enquête du renseignement américain sur les origines du COVID-19, les dirigeants chinois ont condamné la « politisation de la recherche des origines » par les États-Unis.
Sans la coopération de la Chine, il sera pratiquement impossible de déterminer les origines du Covid-19. Nous savons que le WIV a un dossier publié de coronavirus génétiquement modifiés, dont certains étaient similaires au SARS-CoV-2 (le virus qui cause le Covid-19), et qu’il a collaboré avec l’armée chinoise sur des projets secrets depuis au moins 2017. Cette information a été incluse dans un rapport du département d’État américain publié dans les derniers jours de l’administration du président Donald Trump.
Mais prouver que Covid-19 a été divulgué par le WIV – ou qu’il ne l’était pas – exigerait que les agences de renseignement américaines aient accès à plus de données dès les premiers jours de l’épidémie de Wuhan, et le PCC n’abandonne pas cela. Les services de renseignement américains n’ont pas non plus actuellement le type de réseau d’espionnage en Chine dont ils auraient besoin pour contourner le blocus officiel. (La Chine s’en est occupée il y a dix ans en identifiant et en éliminant les informateurs de la CIA.)
En tout cas, la Chine a désormais eu tout le temps de se débarrasser de toute preuve de sa négligence ou de sa complicité. Pour cela, ils peuvent remercier les principales agences de presse américaines, les géants des médias sociaux et les scientifiques influents (dont certains ont caché leurs conflits d’intérêts) qui ont passé la majeure partie de la pandémie à comparer l’hypothèse des fuites de laboratoire à une théorie du complot sans fondement.
Cette position était souvent politiquement motivée. Donald Trump a concentré beaucoup plus son attention sur la Chine que sur la conception d’une réponse efficace à la pandémie aux États-Unis. Ainsi, lorsqu’il a promu la théorie des fuites de laboratoire, ses opposants l’ont largement rejetée comme une autre manipulation trumpienne.
Même aujourd’hui, Joe Biden considérant désormais une fuite de laboratoire comme l’un des « deux scénarios probables », de nombreux démocrates résistent à l’idée. Pendant ce temps, les républicains du Congrès accusent les démocrates d’aider la Chine à dissimuler les origines du virus. Le GOP a récemment publié son propre rapport, qui conclut que le WIV travaillait à modifier les coronavirus pour infecter les humains, et que Covid-19 a été accidentellement divulgué des mois avant que la Chine ne tire la sonnette d’alarme.
Si le rapport du renseignement américain commandé par Biden parvient à une conclusion similaire, cela pourrait pousser les relations sino-américaines déjà tendues à un point de rupture. Ce n’est pas ce que veut l’administration Biden, comme en témoignent les efforts de la secrétaire d’État adjointe Wendy Sherman, lors de sa récente visite en Chine, pour « définir les conditions d’une gestion responsable des relations américano-chinoises ».
Avec Joe Biden et le président chinois Xi Jinping envisageant également de se rencontrer en marge du sommet du G20 d’octobre à Rome, il semble probable que, à tout le moins, l’enquête du renseignement américain sera prolongée au-delà de son délai de 90 jours.
Mais la réticence à provoquer la Chine n’est pas la seule raison pour laquelle l’administration Biden pourrait hésiter à donner suite à ses exigences de transparence. Les agences gouvernementales américaines, des National Institutes of Health à l’USAID, ont financé la recherche sur les coronavirus au WIV de 2014 à 2020, via l’Alliance EcoHealth basée aux États-Unis.
Les détails restent obscurs et les responsables américains n’ont admis aucun acte répréhensible. Mais les accusations selon lesquelles les États-Unis ont financé la soi-disant «recherche de gain de fonction» – ou la modification de la constitution génétique des agents pathogènes pour améliorer leur virulence ou leur infectiosité – n’ont pas encore été définitivement réprimées.
Au contraire, selon une enquête de Vanity Fair, lors d’une réunion du département d’État, des collègues cherchant à exiger la transparence du gouvernement chinois… attirerait une attention fâcheuse sur le financement du gouvernement américain.
Même si les circonstances conspirent pour garder la vérité cachée, une question ne disparaîtra pas : aurait-il pu être une coïncidence si la pandémie mondiale perturbatrice est originaire de la même ville où la Chine recherche des moyens d’augmenter la transmissivité des coronavirus de chauve-souris aux cellules humaines ?
Comme l’a reconnu le directeur de la CIA, William Burns, nous ne le saurons peut-être jamais avec certitude. Mais nous ne devons pas nous faire d’illusions sur ce que cela signifie. En n’ayant pas mené d’enquête appropriée au début de la pandémie, nous avons peut-être bien laissé le PCC s’en tirer avec des millions de morts.
Brahma Chellaney, professeur d’études stratégiques au Center for Policy Research de New Delhi et membre de la Robert Bosch Academy à Berlin, est l’auteur de neuf livres, dont Asian Juggernaut, Water: Asia’s New Battleground et Water, Peace, and Guerre : faire face à la crise mondiale de l’eau.
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