De Project Syndicate, par S. Alex Yang et Angela Huyue Zhang – À la suite d’un incendie meurtrier dans un immeuble résidentiel de la région chinoise du Xinjiang – que beaucoup imputent aux fermetures de COVID-19 – des manifestants chinois sont descendus dans la rue pour exiger la fin des restrictions strictes en cas de pandémie.
Avant même que les manifestations n’éclatent, il y avait des signes que l’administration du président Xi Jinping se préparait à annuler la coûteuse politique zéro-COVID, bien que le calendrier exact reste incertain. Mais ce processus sera plus compliqué que beaucoup ne semblent le penser.
La sortie de la Chine du zéro-COVID comporte clairement des risques pour la santé publique qui doivent être gérés, en particulier compte tenu des faibles taux de vaccination chez les personnes âgées. Moins remarqués, cependant, sont les défis opérationnels que ce processus soulève.
Comme la Chine l’a appris de la douloureuse expérience de Hong Kong, une vague d’infections dans une zone densément peuplée peut créer une augmentation soudaine de la demande de ressources médicales, paralysant le système de santé publique. Si le gouvernement ne parvient pas à trouver un moyen de répondre rapidement à cette demande, le nombre de morts – en particulier parmi les personnes âgées – pourrait monter en flèche.
La nécessité de prévenir un tel choc de la demande explique pourquoi les pays ont largement adopté une approche progressive pour lever les mesures de lutte contre la pandémie. Mais pour un pays à fort contrôle centralisé, la Chine a l’avantage d’organiser sa réouverture progressive non seulement dans le temps, mais aussi géographiquement.
La réforme économique et l’ouverture de la Chine au cours des quatre dernières décennies offrent des leçons utiles. Plutôt que d’ouvrir l’ensemble de l’économie au monde extérieur d’un seul coup, la Chine a commencé par désigner quatre villes du continent comme zones économiques spéciales. Peu de temps après, il a ouvert 14 autres villes côtières. Il a ensuite progressivement reproduit le modèle désormais éprouvé dans le reste du pays.
D’un point de vue opérationnel, cette approche graduelle offrait plusieurs avantages évidents. Le gouvernement central a été en mesure de contenir – et donc de gérer – les risques associés à la réforme du marché. De plus, il a pu expérimenter, accumuler de l’expérience et collecter des données, ce qui a renforcé la confiance des gens et guidé l’expansion des réformes. Et il a pu mobiliser des talents de partout au pays pour soutenir des initiatives pertinentes.
En sortant du zéro-COVID, la Chine peut adopter une approche similaire, en créant des «zones de santé spéciales» dans les villes à haut risque et bien dotées en ressources, comme Guangzhou, qui a récemment connu une augmentation des cas. Ces zones bénéficieront de restrictions pandémiques plus souples, mais seront confrontées à des limites de déplacement vers d’autres villes et régions.
Le gouvernement chinois peut recueillir des données sur l’impact de l’assouplissement des restrictions pandémiques dans ces zones confinées avant d’assouplir les restrictions plus largement. Si une crise des soins de santé devait survenir dans l’une de ces zones, elle serait contenue, ce qui rendrait l’augmentation de la demande de fournitures médicales essentielles et de personnel beaucoup plus facile à satisfaire, notamment en veillant à ce que les ressources des zones respectant toujours le zéro- La politique COVID pourrait être réaffectée.
La Chine a l’expérience d’une telle mise en commun des ressources : lors du verrouillage de Shanghai au début de cette année, plus de 38 000 membres du personnel médical de 15 provinces chinoises se sont rendus dans la ville pour aider à lutter contre la flambée des cas. Mais, dans le cadre d’une sortie du zéro-COVID, la mise en commun des ressources devrait être organisée à une échelle beaucoup plus grande, avec une planification préalable plus minutieuse.
Intuitivement, les ressources devraient être mises en commun au niveau infranational, la demande non satisfaite dans une région étant satisfaite par l’offre excédentaire des régions voisines. De cette façon, les ressources devraient être transportées sur des distances relativement plus courtes, ce qui rendrait le transport plus rapide et moins cher.
Mais cette approche a également une limite notable : étant donné que les régions voisines ont tendance à avoir des liens économiques forts, il est logique que celles qui se trouvent à proximité des zones de santé spéciales soient les prochaines à voir leurs restrictions pandémiques assouplies. Une fois que cela se produit, on peut s’attendre à une augmentation des cas de COVID-19 – et de la demande de ressources médicales dans les régions voisines. Si leurs moyens médicaux ont déjà été envoyés dans les zones spéciales, ils seront rapidement confrontés à une pénurie de matériel médical et de personnel.
Compte tenu de cela, la mise en commun des ressources régionales devrait être complétée par un système au niveau national. De cette façon, les ressources peuvent être transférées entre des régions éloignées, qui sont plus susceptibles d’être à différents stades de réouverture.
Cet effort à plus grande échelle nécessiterait une préparation préalable et une coordination entre le gouvernement central et les gouvernements infranationaux à tous les niveaux. Les gouvernements locaux doivent identifier les ressources médicales « jetables » qui, si elles étaient ajoutées au « pool » de ressources, n’entraîneraient pas une baisse significative de la qualité des services locaux. Le gouvernement central, pour sa part, doit concevoir des procédures opérationnelles standard pour garantir que les pools de ressources des différentes régions coopèrent de manière transparente.
Dans l’intervalle, le gouvernement central pourrait créer un ou plusieurs centres de distribution centralisés pour conserver les ressources médicales à expédier vers les centres régionaux. Il pourrait également constituer une équipe de travailleurs médicaux spécialisés à envoyer dans des zones de santé spéciales sur demande. Heureusement, le système politique hautement centralisé de la Chine est bien adapté à des entreprises aussi vastes et complexes.
Malgré la montée des troubles populaires, la sortie de la Chine du zéro-COVID ne se fera pas du jour au lendemain. Au lieu de cela, il est susceptible d’être mis en œuvre de manière progressive et contrôlée, tout comme la réforme économique et l’ouverture de la Chine. Cela dit, les dirigeants chinois doivent agir beaucoup plus rapidement qu’ils ne l’ont fait il y a quatre décennies. Avec une stratégie opérationnelle soigneusement conçue, il y a de fortes chances qu’ils puissent réussir.
S. Alex Yang (à droite
) est professeur associé de sciences de gestion et d’opérations à la London Business School. Angela Huyue Zhang est professeur de droit à l’Université de Hong Kong et auteur de Chinese Antitrust Exceptionalism: How the Rise of China Challenges Global Regulation ( Oxford University Press, 2021).
Droits d’auteur : Project Syndicate, 2022.
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