De Project Syndicate, par Nancy Qian – Le taux de chômage élevé des jeunes chinois et la jeunesse de plus en plus désillusionnée – dont beaucoup « abandonnent » le travail – ont attiré beaucoup d’attention de la part des médias internationaux et des décideurs politiques chinois. Le discours classique consiste à associer le problème au récent ralentissement de la croissance du pays. En fait, le problème est bien plus profond.
La montée de la dépression chez les jeunes a pris des décennies et doit beaucoup au système éducatif rigide de la Chine, aux politiques passées en matière de fécondité et aux restrictions strictes en matière de migration. La jeunesse chinoise est épuisée par le fait d’avoir passé son enfance et son adolescence à étudier incessamment et intensivement. La fréquentation d’une bonne université est considérée comme nécessaire pour obtenir un bon emploi ; et pour les enfants des zones rurales, un diplôme universitaire est la seule voie d’accès à la résidence légale dans les villes soumises au système d’enregistrement du hukou. Dans une ville, le revenu disponible annuel moyen des ménages est de 6446$, ce qui permet un mode de vie de classe moyenne. En revanche, dans les zones rurales, un revenu moyen de seulement 2533$ signifie vivre dans une pauvreté relative.
Comme si la pression pour entrer à l’université n’était pas assez forte, la structure rigide du système scolaire aggrave la situation. Après neuf années de scolarité obligatoire, les enfants doivent réussir un examen pour entrer dans un lycée académique, et seulement 50% d’entre eux sont autorisés à le réussir. Les adolescents qui ne réussissent pas fréquentent un lycée professionnel et sont destinés à des emplois mal rémunérés.
Les enfants chinois commencent donc sérieusement à étudier très tôt dans leur vie. Non seulement ils vont à l’école, mais ils reçoivent également des cours particuliers extérieurs coûteux et poursuivent des activités extrascolaires comme la musique ou les échecs – qui sont récompensés de manière opaque. Pour tenter d’atténuer certaines de ces pressions, le gouvernement a interdit le tutorat à but lucratif et a interdit aux enseignants des écoles publiques d’offrir de tels services en parallèle. Mais cela n’a fait qu’ajouter encore plus de pression, car le prix des tuteurs a augmenté à mesure que leur offre diminuait.
Les ménages aisés de Shanghai et de Pékin paient désormais entre 120 et 400 dollars de l’heure pour des cours particuliers, tandis que les enfants des ménages moins riches doivent étudier encore plus dur pour compenser les cours particuliers que leurs parents ne peuvent plus se permettre. Dans les années 1980 et 1990, les rues des villages et des villes chinoises étaient pleines d’enfants. Aujourd’hui, on en voit rarement, sauf pendant les vacances. Même les après-midi de week-end, les terrains de jeux sont vides. Les enfants sont tous à l’intérieur pour étudier.
Une autre cause de dépression chez les jeunes est la solitude. En raison de la politique de l’enfant unique, qui a duré de 1979 à 2016, les enfants des zones urbaines n’ont pas de frères et sœurs . Et contrairement à la première génération d’enfants célibataires après l’introduction de la politique, les générations suivantes n’ont même pas de cousins avec qui jouer (puisque leurs parents n’ont pas non plus de frères et sœurs). Une enquête menée auprès d’étudiants chinois révèle que l’enfant unique typique est beaucoup plus susceptible de souffrir d’anxiété et de dépression que ses camarades de classe ayant des frères et sœurs. Les taux de suicide chez les enfants âgés de cinq à 14 ans ont plus que quintuplé depuis 2010.
Les parents sont également soumis à un stress énorme. En plus de s’occuper de leurs enfants, la plupart des couples urbains d’âge moyen doivent également s’occuper de quatre parents âgés. En revanche, dans les zones rurales, où vivent environ 491 millions de Chinois, la politique de l’enfant unique était appliquée de manière moins stricte, ce qui signifie que les adultes ont souvent des frères et sœurs avec qui partager le fardeau. Mais ils sont confrontés à davantage de stress lorsqu’ils ont des enfants. Beaucoup doivent chercher un travail mieux rémunéré dans les villes, mais les restrictions du hukou les empêchent d’emmener leur progéniture avec eux. Aujourd’hui, environ 11% des Chinois sont des migrants ruraux vers les villes, ce qui signifie que quelque 69 millions d’enfants sont laissés pour compte dans les zones rurales.
Les parents ruraux qui auraient pu rester avec leurs enfants ont commencé à être confrontés à un problème différent. Suite à la fermeture d’environ 300 000 écoles rurales entre 2000 et 2015, 12% des enfants en âge d’aller à l’école primaire et 50% des élèves du secondaire doivent fréquenter des internats, souvent éloignés. De nombreux adultes ruraux travaillent ainsi de longues heures pour éduquer les enfants dont ils doivent se séparer après les premières années de leur vie. Ironiquement, leurs chances d’être réunies sont encore plus faibles si leur enfant réussit, car la plupart des diplômés universitaires s’installent définitivement dans les villes.
En 2018, 35% des adultes chinois déclaraient être déprimés en moyenne. Ce taux était 50% plus élevé dans les zones rurales et chez les femmes. Pour des raisons évidentes, une dépression généralisée est dangereuse pour toute société, augurant d’une future stagnation économique, d’une faible fécondité et d’autres problèmes qui rappellent le Japon des années 1990.
La bonne nouvelle pour la Chine est que des solutions politiques simples sont disponibles. La première consiste à se débarrasser d’une école rigide et planifiée de manière centralisée. Les gouvernements locaux devraient être en mesure de décider combien d’écoles construire et combien d’étudiants suivre, et chaque lycée et université devrait décider qui il veut admettre, y compris les élèves tardifs qui n’ont peut-être pas été de bons candidats lorsqu’ils étaient enfants. Le gouvernement peut toujours réglementer les écoles, mais il devrait déléguer et décentraliser l’essentiel du processus décisionnel pour accroître la flexibilité du système. Cela enlèverait à lui seul beaucoup de pression aux jeunes enfants et à leurs parents.
Une deuxième étape consiste à lever les restrictions à la migration rurale-urbaine qui divisent les familles et condamnent les ménages ruraux à une pauvreté relative. Cette solution est devenue particulièrement importante à mesure que la croissance globale a ralenti . Les zones rurales ne peuvent pas simplement attendre leur tour pour connaître la prochaine vague de croissance. Ils doivent avoir accès aux mêmes opportunités que les ménages urbains. De plus, la main-d’œuvre rurale peut accroître la productivité en pourvoyant des emplois peu qualifiés dans les usines . Alors que les diplômés universitaires peinent à trouver des emplois bien rémunérés, il reste 30 millions de postes vacants dans les secteurs de la fabrication et de l’assemblage.
Ces politiques ne sont pas sans coûts. Les efforts visant à modifier le système scolaire susciteraient la résistance des acteurs actuels, et autoriser la libre migration augmenterait la congestion urbaine. Mais de telles mesures apporteraient également des bénéfices évidents en stimulant la croissance économique et en améliorant la santé mentale des jeunes chinois et de leurs parents.
Nancy Qian, professeur d’économie à l’université Northwestern, est codirectrice du laboratoire de recherche sur la pauvreté mondiale de l’université Northwestern et directrice fondatrice du China Econ Lab.
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