La fin de la politique de l'enfant unique en Chine, dix ans plus tard

COIN DES IDEES Population Project Syndicate Chine, chine-magazine, demographie chine, natalité chine, politique enfant unique, population chinoise, Project Syndicate, yi fixuan Chine Magazine 12 janvier 2026

La fin de la politique de l’enfant unique en Chine, dix ans plus tard

De Project Syndicate, par Yi Fuxian – Le 1er janvier marquait le dixième anniversaire de l’abrogation de la politique de l’enfant unique en Chine. Dix jours auparavant, Peng Peiyun, qui a longtemps supervisé l’application souvent brutale des règles chinoises en matière de planning familial, est décédée à l’âge de 96 ans, sans jamais avoir été tenue responsable de ses actes.

Certaines nécrologies ont salué Peng pour son «esprit réformateur», même si, dans la pratique, elle n’a fait que perpétuer une politique totalement inhumaine, dont les conséquences commencent à peine à se faire sentir.

C’est le vice-Premier ministre Chen Muhua qui a été le premier à proposer la politique de l’enfant unique en 1979, avec l’aval des dirigeants chinois de l’époque, Chen Yun et Deng Xiaoping, afin d’éviter les pénuries de céréales qu’ils croyaient à tort imminentes. Mais ce n’est que l’année suivante, après que le scientifique spécialiste des missiles Song Jian et l’économiste Tian Xueyuan aient averti que la population chinoise était en passe d’atteindre 4,26 milliards d’habitants d’ici 2080, qu’ils ont décidé de la mettre en œuvre.

Compte tenu du scepticisme de certains hauts dirigeants à l’égard de cette proposition, celle-ci a été annoncée et introduite non pas par voie législative, mais par le biais d’une «lettre ouverte». Une politique des deux enfants a également été mise à l’essai dans plusieurs régions d’e à partir de 1985.

Après les manifestations de la place Tiananmen en 1989, Song, qui avait alors été promue conseillère d’État, a convaincu le nouveau président chinois, Jiang Zemin, de renforcer la politique de l’enfant unique. En deux ans, le taux de fécondité est tombé en dessous du seuil de renouvellement (2,1 naissances par femme). Mais loin de mettre fin à cette politique, Peng, en sa qualité de directrice de la Commission nationale de la population et de la planification familiale, a étendu le système du «veto à une voix», qui liait directement les perspectives de carrière des fonctionnaires aux résultats de la planification familiale.

Cela a incité les autorités de toute la Chine à adopter des tactiques de plus en plus brutales. Lorsque la province du Shandong a mené sa campagne impitoyable «Cent jours sans enfants» en 1991, rassemblant les femmes et les soumettant à des avortements forcés ou à des accouchements provoqués, Peng a salué ses efforts et a exhorté les autres à l’imiter. Au cours de son mandat (1988-1998), 110 millions de femmes ont reçu des dispositifs intra-utérins, 41 millions ont été stérilisées et 110 millions ont subi des avortements, souvent sous la contrainte. Le taux de fécondité global est passé de 2,3 naissances par femme en 1990 à 1,22 en 2000, date à laquelle la province du Shandong ne comptait plus que 40% d’enfants de six ans par rapport aux enfants de dix ans.

Peng a continué à obtenir des promotions. En 1998, elle est devenue vice-présidente de l’Assemblée populaire nationale et présidente de la Fédération des femmes de Chine, dont les cadres locaux ont contribué à la mise en œuvre de la politique de planification familiale. En 2001, avec Jiang Zhenghua, autre vice-présidente de l’Assemblée populaire nationale, elle a persuadé le président Jiang de promulguer la loi sur la planification familiale en 2001, mettant fin au statut «illégal» de cette politique. (Avant 2001, non seulement la politique de l’enfant unique, mais aussi l’ensemble de la politique de planification familiale, y compris les politiques des deux et trois enfants des années 1970, étaient «illégales»).

Peng a également occupé le poste de présidente de l’Association chinoise pour la population de 1994 à 2007, puis celui de présidente d’honneur de 2007 à 2018, ce qui lui a permis de s’assurer que les recherches démographiques chinoises étaient idéologiquement correctes, plutôt que factuellement exactes. Par exemple, alors que le recensement de 2000 indiquait un taux de fécondité de seulement 1,22, ce chiffre a été révisé à la hausse pour atteindre 1,8. Après tout, comme l’a souligné Yu Xuejun, porte-parole de la Commission nationale de la population et de la planification familiale, en 2007, un taux de fécondité de 1,2 rendrait les politiques de planification familiale inutiles.

Lorsque les observateurs saluent Peng comme une réformatrice, ils font généralement référence à la proposition d’assouplissement de la politique de l’enfant unique qu’elle a soumise en 2004 au nom des démographes officiels. Mais cette proposition préconisait la mise en place progressive d’une politique des deux enfants, et non un assouplissement accéléré des règles de planification familiale. Elle défendait cette position à l’aide de chiffres douteux : les auteurs ont ajouté plus de 26 millions de personnes à la population déterminée par le recensement de 2000, ont révisé le taux de fécondité à la hausse (de 1,2 à 1,6) et ont averti qu’une politique universelle des deux enfants ferait passer la population chinoise au-delà du «seuil d’alerte» (1,6 milliard).

Cette évaluation contrastait fortement avec la mienne. Entre 2000 et 2007, j’ai publié une série d’articles, de rapports et un livre prédisant que même si les contrôles de planification familiale étaient abolis, la fécondité n’atteindrait pas le niveau de remplacement avant de recommencer à baisser, pour atteindre 1,47 naissance par femme en 2023. De plus, la population chinoise atteindrait un pic inférieur à 1,4 milliard. Mais loin de tenir compte de mes avertissements, les décideurs ont interdit mon livre.

Comme on pouvait s’y attendre, les taux de fécondité ont continué à baisser et les responsables ont continué à les réviser à la hausse. Par exemple, le taux de 1,18 naissance par femme indiqué par le recensement de 2010 a ensuite été révisé à 1,63. Pendant ce temps, des responsables de haut rang du planning familial, tels que Yu Xuejun et Zhai Zhenwu, ont recommandé au Politburo de « maintenir sérieusement un faible taux de natalité ».

Mais mes projections se sont révélées prémonitoires, si bien qu’en 2012, le gouvernement m’a invité à publier un rapport de 50 000 mots qui ne serait diffusé qu’aux plus hauts dirigeants chinois. Une fois de plus, mes estimations se sont heurtées aux prévisions exagérées des démographes officiels, dont 17 ont affirmé, de manière inexplicable, que le fait d’autoriser deux naissances par foyer à l’échelle nationale entraînerait une hausse du taux de fécondité au-delà de 4,4 naissances par femme. Le gouvernement a suivi leur évaluation et a mis en œuvre la politique des deux enfants de manière sélective en 2014.

Une fois que cette politique s’est également révélée être un échec, un éditeur relevant du Conseil d’État chinois a prévu de publier une nouvelle édition de mon livre, et un « forum spécial sur la politique démographique », axé sur mes conclusions, a été organisé. Mais la Commission nationale de la santé et de la planification familiale s’y est opposée et a envoyé une lettre officielle pour bloquer la publication du livre. Ce n’est qu’en 2016, lorsque les prévisions officielles ont annoncé que la fécondité se stabiliserait à 1,8 naissance par femme jusqu’en 2030 avant que la population ne commence à décliner, que la politique des deux enfants a été mise en œuvre dans tout le pays.

Bien que Peng ait fait preuve d’une certaine introspection dans ses dernières années, m’invitant même à la rencontrer (j’ai décliné l’invitation), le mal était fait. Les responsables reconnaissent désormais que la population a commencé à diminuer en 2022 et que le taux de fécondité en 2025 s’élevait probablement à seulement 0,9 naissance par femme. L’effondrement démographique est une possibilité réelle.

Cette saga illustre une faille fatale dans la gouvernance chinoise : l’échec des politiques soutenues par les hauts fonctionnaires peut être occulté pendant trop longtemps, notamment par des données erronées ou manipulées. Cela contraste fortement avec l’expérience de l’Inde démocratique, où la Première ministre Indira Gandhi a imposé des mesures coercitives de planification familiale en 1975, avant d’être destituée deux ans plus tard et de voir cette politique rapidement abolie.

Yi Fuxian, scientifique senior à l’université du Wisconsin-Madison, a été le fer de lance du mouvement contre la politique chinoise de l’enfant unique. Son livre Big Country with an Empty Nest (China Development Press, 2013), initialement interdit, occupe désormais la première place du classement des 100 meilleurs livres de 2013 en Chineétabli par China Publishing Today .