Le retour à une croissance tirée par les infrastructures -

De Project Syndicate, par Yu Yongding – Le taux de croissance du PIB de la Chine au premier trimestre, qui s’élève à 5 % en glissement annuel, indique que le ralentissement soutenu observé au second semestre 2025 a été inversé. En mars, l’indice des prix à la production a augmenté de 0,5 % en glissement annuel, mettant fin à 41 mois consécutifs de baisse. Néanmoins, le problème fondamental de l’insuffisance de la demande effective demeure, ce qui signifie que les autorités devraient poursuivre leurs politiques budgétaires et monétaires proactives, tout en restant vigilantes face aux effets des fluctuations des prix du pétrole et d’autres chocs externes.

La caractéristique la plus frappante (et la plus encourageante) de l’économie chinoise depuis le début de l’année réside dans les investissements dans les infrastructures, dont la croissance annuelle a fortement rebondi, passant de -2,2% au premier trimestre 2025 à 8,9% entre janvier et mars.

Cela distingue la Chine des économies avancées telles que les États-Unis et les pays européens, où l’élaboration des politiques macroéconomiques vise principalement à atteindre le plein emploi et à maintenir la stabilité des prix. Les politiques macroéconomiques de ces pays ne sont pas adaptées à des composantes spécifiques de la demande. La consommation et l’investissement sont tous deux déterminés par les ménages et les entreprises, qui cherchent à maximiser leur utilité et leurs profits dans un environnement macroéconomique donné, façonné par les taux d’intérêt, les conditions de liquidité et l’ampleur globale des recettes et des dépenses budgétaires.

En Chine, en revanche, des dispositifs institutionnels distincts permettent au gouvernement non seulement de réguler la croissance des investissements dans les infrastructures, mais aussi de s’en servir comme d’un outil de stabilisation macroéconomique — une approche contracyclique qui s’est avérée efficace au fil du temps. Depuis le début de l’ère de la « réforme et de l’ouverture » après 1978, les autorités chinoises ont remédié à l’insuffisance de la demande effective en augmentant les investissements dans les infrastructures (qu’elles réduisent en période de surchauffe).

Ainsi, lorsque la Chine a lancé son plan de relance massif de 4 000 milliards de yuans (586 milliards de dollars) en 2009, la stratégie consistait à promouvoir la consommation par l’investissement et à alimenter la croissance économique grâce à une consommation plus forte, et non à cibler directement la consommation des ménages. Les investissements dans les infrastructures ont effectivement bondi de 44%, permettant à la Chine — contrairement aux économies du G7 — de traverser la crise financière mondiale sans baisse du PIB. Entre 2007 et 2011, la part de la Chine dans le PIB mondial est passée de 6,2% à 10,3% aux taux de change courants, et de 11,5% à 14,5% en parité de pouvoir d’achat.

Mais si la Chine a surpassé ses homologues économiques pendant la période post-crise de 2008, cette stratégie a inévitablement entraîné des effets secondaires, notamment des constructions superflues, des éléphants blancs (projets d’infrastructure coûteux qui ne servent pratiquement à rien), des risques accrus liés au système bancaire parallèle, une dette des collectivités locales galopante et une bulle immobilière incontrôlable.

De plus, de nombreux économistes ont qualifié le plan de relance de 2009 d’échec, ce qui les a amenés à réévaluer le bien-fondé de s’appuyer sur les investissements dans les infrastructures comme moyen de relance économique. L’idée selon laquelle la Chine est enlisée dans une surcapacité et que la construction d’infrastructures a depuis longtemps atteint un point de saturation s’est progressivement imposée comme une évidence.

Mais un tournant important s’est produit vers la fin de 2022 et le début de 2023, lorsque le gouvernement a déclaré que l’« insuffisance de la demande globale » constituait un problème majeur.

À partir de 2024, un large éventail de mesures de relance de la consommation a été mis en place, notamment des subventions à la reprise, des crédits d’impôt à l’achat de véhicules, des chèques-consommation, des bonifications d’intérêts sur les prêts à la consommation, l’amélioration de la sécurité sociale et des prestations sociales pour les groupes à faibles revenus, ainsi que des subventions dans les domaines de la culture, du tourisme et de la restauration. Certaines de ces mesures avaient déjà été introduites à une échelle beaucoup plus modeste ; mais en 2025, les analystes de marché ont estimé les allocations budgétaires consacrées à la relance de la consommation à environ 600 à 700 milliards de yuans.

Pourtant, bien qu’elles aient donné des résultats positifs, ces politiques n’ont pas réussi à enrayer le ralentissement des ventes au détail de 2025. La consommation des ménages étant déterminée par le revenu actuel, les anticipations de revenus futurs et le patrimoine des ménages, elle reflète en fin de compte les niveaux de revenu permanents. Sans une croissance soutenue des revenus disponibles, une amélioration des anticipations de revenus et un arrêt de la dépréciation du patrimoine des ménages, des mesures de relance ponctuelles peuvent difficilement générer une croissance forte et durable de la consommation. Bien qu’une augmentation significative des subventions à la consommation et des aides en espèces puisse stimuler les dépenses des ménages à court terme, une telle croissance serait non durable et probablement inflationniste après un certain délai.

En revanche, les investissements dans les infrastructures ont un effet multiplicateur bien plus important que la relance de la consommation, comme l’ont montré de nombreuses études empiriques menées tant en Chine qu’à l’étranger. Les investissements dans les infrastructures menés par l’État créent d’abord de nouveaux revenus pour les entreprises, et ces gains sont ensuite amplifiés par les multiplicateurs de consommation et les effets d’entraînement, ce qui donne un élan bien plus fort à l’économie dans son ensemble.

De plus, il n’y a pas lieu de s’inquiéter d’une surcapacité causée par l’expansion des investissements dans les infrastructures, car une fois que les pressions déflationnistes se seront complètement dissipées, le gouvernement pourra modérer le rythme de l’expansion des infrastructures afin de réduire le taux d’investissement et d’augmenter le taux de consommation. À long terme, les taux de croissance de l’investissement et de la consommation convergeront vers la croissance potentielle du PIB, maintenant le taux d’investissement et le taux de consommation à des niveaux socialement acceptables et stables.

Plus important encore, la Chine ne se contente pas de moduler ses niveaux d’investissement. Afin de participer pleinement à la quatrième révolution industrielle (numérisation et IA), de rejoindre le rang des pays modérément développés en termes de revenu par habitant d’ici 2035 et de préserver la sécurité nationale dans un contexte géopolitique complexe, le 15e plan quinquennal comprend un plan stratégique visant à construire un système d’infrastructures moderne.

Ce système comprendra six grands réseaux nationaux : les transports, l’énergie, la gestion de l’eau, les technologies de l’information et de la communication de nouvelle génération, la puissance de calcul nationale intégrée et les réseaux de canalisations souterraines urbaines. Les projections du marché suggèrent que l’investissement total dans les infrastructures atteindra la somme colossale de 40 000 milliards de yuans au cours de ce plan quinquennal, avec un investissement annuel moyen dépassant les 7 000 milliards de yuans.

La dynamique de croissance générée par ces dépenses d’infrastructure à grande échelle est évidente, et compte tenu de la situation budgétaire de la Chine, de sa forte propension à l’épargne, de ses vastes actifs sociaux et de ses actifs nets à l’étranger, ces projets seront tout à fait abordables. Cela signifie que le réorientement stratégique de la Chine vers une stabilisation de la croissance tirée par les infrastructures est pleinement justifié. Malgré les défis institutionnels et opérationnels existants, la Chine est tout à fait capable d’atteindre un taux de croissance annuel du PIB de 4,5% à 5% en 2026.

Yu Yongding, ancien président de la Société chinoise d’économie mondiale et directeur de l’Institut d’économie et de politique mondiales de l’Académie chinoise des sciences sociales, a siégé au Comité de politique monétaire de la Banque populaire de Chine de 2004 à 2006.