De Project Syndicate – Par Andrew Sheng et Xiao Geng – Rien de tel qu’une pandémie pour révéler des différences systémiques. Pour la Chine et les États-Unis, qui étaient enfermés dans une compétition idéologique avant même la crise COVID-19, ces différences sont marquées. Mais les deux pays ont au moins une chose en commun : quand tout sera fini, ils devront repenser leurs contrats sociaux.
Pour freiner la transmission du virus, la Chine et les États-Unis ont mis en œuvre des mesures de distanciation sociale qui, avec le chômage qu’elles produisent, ont rompu le cycle des gains et des dépenses qui soutiennent la croissance mondiale. Le Fonds Monétaire International estime que le PIB mondial se contractera de 3% cette année. La Chine a diminué de 6,8% au premier trimestre.
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Pourtant, le type de mesures de santé publique mises en œuvre – et leurs résultats – ont fortement divergé. Les blocages draconiens de la Chine ont entraîné une baisse spectaculaire du nombre de nouveaux cas, tandis que la réponse retardée et fragmentée de l’Amérique a permis aux infections – et au nombre de morts – d’augmenter.
Cette divergence est souvent attribuée à des différences politiques: la planification centrale chinoise permet une action plus résolue. Mais cette explication ne tient pas compte de la mesure dans laquelle les modèles de croissance américain et chinois ont façonné leurs réponses – et des effets financiers et économiques.
Aux États-Unis, des décennies de politiques néolibérales ont conduit à une dépendance à l’égard de la consommation financée par la dette. Les américains ont économisé peu mais ont beaucoup emprunté. Grâce au «privilège exorbitant» que confère la position du dollar américain en tant que principale monnaie de réserve mondiale, le gouvernement aussi. Les déficits budgétaire et courant se sont gonflés.
L’inflation est toutefois restée faible, même lorsque la Réserve fédérale américaine a poursuivi des politiques expansionnistes, en grande partie à cause des chocs d’offre positifs produits par l’intégration de la Chine et d’autres pays en développement dans l’économie mondiale. La Fed a repris cette voie pendant la pandémie, réduisant les taux d’intérêt et augmentant son bilan de plus de 2,4 billions de dollars au cours des six dernières semaines pour éviter une pénurie systémique de liquidités.
Le système financier américain s’est également constitué un levier excessif, tout en se déconnectant de plus en plus de l’économie réelle. Les entreprises de Wall Street font du commerce entre elles plutôt que de desservir Main Street. Les entreprises dépendent davantage des marchés financiers que des banques.
De plus, malgré les progrès des paiements électroniques, les ménages et les petites entreprises continuent de fonctionner principalement dans des espèces, des chèques papier et des cartes de crédit moins efficaces. Le Trésor américain verse des paiements de relance en cas de pandémie par le biais de dépôts directs et de chèques postés.
Les plates-formes technologiques ont tiré parti de ce modèle de croissance induit par la dette, poussant la consommation sans fin des utilisateurs – via, par exemple, des publicités ciblées – avec moins de souci de soutenir ceux qui tentent de générer des revenus en ligne. L ‘«économie du gig» illustre cette dynamique à sens unique: une plate-forme comme Uber est optimisée pour les ventes et offre aux travailleurs le strict minimum de formation et de protection, tandis que les régulateurs adoptent une approche mains libres.
Il est clair depuis longtemps que le modèle américain est financièrement, écologiquement et – compte tenu des inégalités montantes – socialement non durable. Mais la pandémie de COVID-19 a montré que toute perturbation du cycle dette-consommation menaçait de déclencher l’effondrement presque immédiatement: dès que les revenus sont interrompus, les institutions financières privées réduisent le crédit, craignant les prêts non performants. La consommation chute, épuisant davantage les revenus. Pour éviter un désastre, la Fed et le Trésor doivent intervenir, déplaçant les risques de crédit vers le bilan du secteur public.
Le modèle chinois évite bon nombre de ces écueils. Au-delà de l’épargne élevée, la Chine a compté sur les exportations et les investissements, plutôt que sur des niveaux non viables de consommation intérieure, pour alimenter la croissance. En outre, des plateformes technologiques innovantes – en particulier dans les technologies financières – ont lié l’économie traditionnelle à un écosystème numérique largement accessible qui encourage les utilisateurs à la fois à consommer et à gagner, renforçant ainsi la résilience structurelle et organisationnelle de l’économie chinoise.
Ce ne sont pas les résultats d’une planification centralisée, mais d’une expérimentation continue sur le terrain et d’une adaptation basée sur une rétroaction ascendante. Ce sont les plateformes technologiques, et non les planificateurs centraux, qui ont développé des réseaux inclusifs qui ont favorisé l’innovation, créé de nouveaux marchés et créé des emplois. Les régulateurs l’ont simplement facilitée.
La crise du COVID-19 a souligné les avantages de cette approche. Les écosystèmes de «super applis» chinois créent des modèles commerciaux numériques durables, «gagner-dépenser-payer» qui fusionnent les fonctions commerciales et de consommation, bien plus larges que les modèles occidentaux qui sont encore segmentés par les réglementations sectorielles. Pendant le verrouillage, Alibaba, Pinduoduo et d’autres marchés sont devenus une bouée de sauvetage pour de nombreux propriétaires de petites et micro-entreprises, les gardant connectés à des millions de consommateurs nationaux et internationaux. Les entreprises de logistique en ligne, telles que JD.com, ont également joué un rôle essentiel, car elles ont assuré la livraison des produits essentiels tout au long du verrouillage.
WeChat de Tencent, une plate-forme de médias sociaux, a permis aux gens de rester en contact avec leurs familles et amis pendant le verrouillage, tout en permettant à certaines personnes créatives de gagner des revenus grâce aux blogs et aux vlogs. Les paiements ont été envoyés via WeChat Pay. WeChat a également permis au gouvernement de transmettre des messages critiques au public et a facilité la coordination de projets complexes, tels que la livraison d’équipements et de fournitures médicaux essentiels. L’application Meeting de Tencent a permis aux écoles de continuer à fonctionner dans des salles de classe en ligne.
Alors que les blocages sont assouplis, des logiciels installés dans WeChat et Alipay, la plate-forme de paiement en ligne d’Alibaba, sont utilisés pour surveiller la santé des résidents et déterminer où ils peuvent aller. Cela est possible en raison de la portée de ces plates-formes: l’une ou les deux de ces applications sont déjà installées sur presque tous les smartphones en Chine.
Ainsi, en plus du système bancaire traditionnel hiérarchique, la Chine a développé un système plat et adaptatif connectant 800 millions de smartphones domestiques de manière productive. Il s’agit d’un élément crucial du modèle hybride circulaire plus large de la Chine, de l’épargne, de la consommation et du revenu de la dette, qui est plus résistant que le modèle occidental de consommation financée par la dette. En effet, c’est une des principales raisons pour lesquelles le secteur financier chinois n’a pas été confronté à de graves pénuries de liquidités qui ont justifié une réponse drastique de la banque centrale pendant le verrouillage de l’économie.
Alors que le modèle de développement de la Chine continue d’évoluer, il pourrait devenir un système entièrement circulaire qui favorise la création de capital économique, social et naturel, plutôt que de simplement le consommer. Mais le succès dépendra du développement d’un contrat social post-pandémique plus inclusif – un processus qui pourrait facilement être perturbé par la rivalité idéologique et géopolitique implacable avec les États-Unis.
Pourtant, les États-Unis ont leur propre contrat social à mettre à jour, notamment en renforçant l’inclusivité et la résilience. Comme pour la Chine, la clé sera de trouver le bon équilibre entre les grandes entreprises et les petites entreprises, la confidentialité individuelle et les mégadonnées, et l’efficacité à court terme et la gestion des risques à long terme.
Mais, pour que cela se produise, la polémique politique doit céder la place à des échanges rationnels, informés et inclusifs. A en juger par la réponse américaine à la crise du COVID-19, c’est loin d’être garanti.
Andrew Sheng est membre émérite de l’Asia Global Institute de l’Université de Hong Kong et membre du Conseil consultatif du PNUE sur la finance durable.
Xiao Geng, président de la Hong Kong Institution for International Finance, est professeur et directeur de l’Institut de recherche de la route maritime de la soie à la HSBC Business School de l’Université de Pékin.
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