Selon une nouvelle étude réalisée par Han Xu, professeur d’écologie à l’Académie chinoise de foresterie en Chine, publiée dans la revue eLife, deux espèces distinctes d’écureuils volants vivant en Chine auraient trouvé la solution pour conserver plus longtemps leur nourriture, malgré un climat humide.
Il s’agit d’écureuils volants d’Indochine (Hylopetes phayrei) et des écureuils volants particolores (Hylopetes). Signe que cette espèce est parvenue à s’adapter à son environnement, qui a fortement changé en raison du réchaffement climatique.
Selon Han Xu, ces rongeurs arboricoles grignoteraient des rainures dans leurs noix, afin qu’elles puissent être stockées entre les branches des arbres. Les noix resteraient ensuite comestibles bien plus longtemps que si elles avaient été enterrées dans le sol humide de la forêt tropicale.
« Seules ces deux espèces d’écureuils volants ont cette technique et aucune autre espèce d’animaux n’est connue pour avoir cette capacité », a déclaré Han Xu à Live Science.
Pour prouver ses constatations et documenter ce comportement inhabituel, les scientifiques ont installé 32 caméras infrarouges sur 5,5 hectares de forêt tropicale où ils avaient trouvé 151 noix coincées entre des branches d’arbres. La plupart des noix étaient stockées entre 1,5 et 2,5 m au-dessus du sol.
Les images montrent que les écureuils « grignotaient les rainures des noix et ajustaient leur position entre les branches d’arbres en forme de Y afin que les petites branches s’intègrent mieux dans les sillons des noix ».
Alors que les noix enfouies dans le sol germent généralement au bout de deux à trois mois, ce qui n’arrive pas avec ce type de stockage. Lorsque les auteurs de l’étude sont allés vérifier l’état des noix placées dans les arbres trois mois et demi plus tard, celles-ci étaient toujours intactes.
Ils se demandent alors comment ces écureuils ont-ils pensé à cette méthode ? Ce comportement est-il appris ou inné ?
