De Project Syndicate, par Nancy Qian – Lors d’un récent voyage en Chine avec mes étudiants de Northwestern Kellogg, nous avons tous été frappés par le peu d’Américains qui étaient revenus dans le pays depuis la fin de sa politique zéro COVID en décembre 2022.
À Shanghai, notre guide touristique n’avait accueilli qu’un seul autre groupe scolaire américain, et elle s’attendait à n’en accueillir qu’un seul de plus cette année – une baisse marquée par rapport aux 30 et plus qu’elle réservait chaque année avant la pandémie. À Guilin, où les montagnes emblématiques, classées au patrimoine mondial de l’UNESCO, figuraient auparavant parmi les endroits les plus visités de la planète, nous aurions été le premier groupe américain à visiter depuis début 2020. Seulement deux autres sont attendus cette année. Il faut espérer qu’il s’agit d’estimations basses et que d’autres ont été et viendront. Mais force est de constater que le nombre d’Américains voyageant en Chine, qui a chuté pendant la pandémie, a mis du temps à se redresser.
Ce fort déclin survient à un moment où les relations entre les États-Unis et la Chine ont atteint leur point le plus bas depuis la visite du président Richard Nixon au président Mao Zedong en 1972. Le discours public dans les deux pays est devenu presque exclusivement une question de concurrence à somme nulle, voire d’hostilité pure et simple. Alors que les politiciens et commentateurs américains de tout le spectre politique présentent la Chine comme une menace économique et géopolitique, les médias chinois insistent sur le fait que la démocratie américaine est fausse et que les États-Unis contiennent injustement la croissance et le développement de la Chine.
Alors que l’essentiel de la couverture médiatique dans les deux pays est axé sur les questions macroéconomiques et géopolitiques, peu d’attention est accordée à la vie et aux perspectives des gens ordinaires. Les opportunités de générer de l’empathie sont rares et les résultats sont de plus en plus évidents. Dans les sondages d’opinion américains, seulement 15% des personnes interrogées considéraient la Chine favorablement en 2023, contre 53% en 2018 et 72% en 1989.
Certaines préoccupations sont fondées. En 2018, les Américains et les Canadiens ont été secoués par la détention pendant trois ans par la Chine de deux employés d’une ONG canadienne en représailles à l’assignation à résidence relativement douce de Meng Wanzhou, une dirigeante de Huawei qui avait été accusée d’avoir aidé son entreprise à échapper aux sanctions contre l’Iran. Puis sont arrivées les confinements imposés par la Chine en cas de pandémie, ce qui a incité la plupart des Américains à quitter le pays.
Bien que tout à fait compréhensible, l’exode massif des Américains et autres expatriés a encore réduit le flux d’informations et les échanges en personne entre les secteurs des entreprises et des ONG des deux pays. Ajoutez à cela le fait que les activités des journalistes occidentaux sont extrêmement restreintes en Chine, et il est facile de comprendre pourquoi le pays semble si étranger et opaque aux yeux de nombreux étrangers. Les opportunités économiques passionnantes et les récits de voyage amusants d’il y a quelques années ont cédé la place à l’angoisse et à l’incertitude.
Mais la Chine a-t-elle fondamentalement changé depuis 2019 ? Les Chinois ne croient-ils plus au potentiel des marchés ? Détestent-ils les Américains ?
Ma classe a vu autant de pays que possible en l’espace de seulement deux semaines. Nous avons visité trois villes et vu de nombreuses entreprises chinoises et américaines – certaines prospères, d’autres luttant pour leur survie. Les étudiants se sont également rendus seuls dans les villes et les banlieues pour mener des projets indépendants.
Lors de notre dernier jour, lorsque je leur ai demandé ce qui les remarquait le plus, les points de vue variaient. Certains ont été impressionnés par l’infrastructure de transport et la propreté de la Chine, ainsi que par la sophistication de son économie. D’autres ont souligné l’apparente pauvreté au milieu du glamour et du faste de Shanghai et de Hong Kong, et beaucoup ont souligné la présence constante de la surveillance gouvernementale. Mais tous ont été agréablement surpris par leurs rencontres en personne et avec des Chinois de tous horizons – des gens de la rue aux héritiers d’entreprises familiales valant des milliards de dollars. Ils ont trouvé le peuple chinois chaleureux et même humble.
Les étudiants qui étaient méfiants ont été réconfortés par cette expérience. L’une d’elles avait déjà contribué à l’élaboration d’une législation anti-Chine lorsqu’elle travaillait au sein du gouvernement, et une autre avait connu une intense confrontation entre les États-Unis et la Chine en mer de Chine méridionale. Un avis aux voyageurs du Département d’État américain avait inquiété de nombreux étudiants, mais ils voulaient en savoir plus sur le pays au-delà de ce qu’ils avaient lu dans les gros titres.
La joie et le sentiment de soulagement étaient mutuels. Les enfants chinois et leurs parents ont ri lorsqu’un de mes élèves a ramassé un enfant en bas âge et l’a jeté en l’air. Les femmes vendant des bols de nouilles pour 6 renminbi (moins d’un dollar) veillaient à ce que les étudiants qui ne savaient pas lire le chinois bénéficient des mêmes réductions que celles offertes aux clients chinois. Partout où nous allions, les gens me disaient que mes étudiants étaient une bouffée d’air frais – tout aussi amusants et ouverts qu’ils se souvenaient des Américains. Ils ont ri avec eux, pris des photos et étaient ravis de leur présenter leur travail. Ces Américains leur avaient manqué. Après des années d’isolement et de presse négative, ils s’inquiétaient du changement des Américains.
Bien sûr, tous les Chinois et Américains ne s’entendraient pas, et le voyage n’a pas soudainement transformé mes étudiants en super-fans de la Chine. Mais cela les a aidés à apprécier la complexité du deuxième pays le plus peuplé du monde. Ils ont constaté par eux-mêmes que le peuple chinois – presque totalement absent de la couverture médiatique américaine – n’est pas le même que le gouvernement chinois ou ce que pourraient suggérer les gros titres de l’actualité américaine.
Les États-Unis et la Chine doivent surmonter de nombreuses divergences, ce qui ne se fera pas du jour au lendemain. En attendant, il est crucial de préserver les interactions en personne. Les Chinois et les Américains ne doivent pas perdre de vue leur humanité commune. Plus la tension entre leurs gouvernements est grande, plus cela devient important.
Nancy Qian, professeur d’économie à l’université Northwestern, est codirectrice du laboratoire de recherche sur la pauvreté mondiale de l’université Northwestern et directrice fondatrice du China Econ Lab.
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