La Chine s’est dite prête à travailler avec l’Association des nations d’Asie du Sud-Est (ASEAN) pour « éliminer les interférences externes et fournir des garanties institutionnelles, afin de faire de la mer de Chine méridionale une mer de paix, d’amitié et de coopération », a déclaré le ministre des Affaires étrangères, Qin Gang, lors d’une rencontre avec le secrétaire général de l’ASEAN, Kao Kim Hourn, à Beijing.
Ce dernier a utilisé le terme d' »interférences externes« , désignant indirectement les Etats-Unis et certains pays occidentaux, dont la France, présents dans la région. Le 23 mars, le destroyer USS Milius a «pénétré illégalement» et «sans l’approbation des autorités chinoises» dans les eaux des Paracels, a indiqué dans un bref communiqué Tian Junli, porte-parole du théâtre d’opération sud de l’armée chinoise.
«Des forces navales et aériennes ont été mobilisées pour suivre et surveiller ce navire, ainsi que lui lancer un avertissement et le faire quitter la zone», a-t-il souligné. Il a dénoncé une manœuvre américaine qui «compromet la paix et la stabilité en mer de Chine méridionale» et assuré que l’armée chinoise «reste sur ses gardes et prendra toutes les mesures nécessaires pour sauvegarder avec fermeté la souveraineté nationale».
Un porte-parole du commandement Indo-Pacifique de l’armée américaine a indiqué que «la déclaration de la RPC (République populaire de Chine) est mensongère». «L’USS Milius (…) mène des opérations de routine en mer de Chine méridionale et n’a pas été refoulé. Les États-Unis continueront de voler, naviguer et opérer là où le droit international le permet», a-t-il souligné.
La Chine affirme avoir été la première nation à découvrir et nommer les îles de la mer de Chine méridionale, par laquelle transite aujourd’hui une grande partie du commerce entre l’Asie et le reste du monde. Elle revendique ainsi une grande partie des îles de cette zone maritime. Mais d’autres nations riveraines (Philippines, Vietnam, Malaisie, Brunei) ont des prétentions de souveraineté concurrentes.
Les Paracels, un archipel situé entre les côtes chinoises et vietnamiennes, sont disputées entre la Chine et le Vietnam. La marine chinoise a repris le contrôle de l’ensemble des îles en 1974 à la suite d’un conflit naval. Chaque pays contrôle plusieurs îles et atolls, notamment dans l’archipel des Spratleys, plus au sud de la mer de Chine méridionale, où les incidents sont plus fréquents que dans les Paracels.
Les États-Unis mènent souvent en mer de Chine méridionale des opérations baptisées «liberté de navigation», en envoyant des navires de guerre afin de contester les prétentions de la Chine sur ces territoires.
