De Project Syndicate – Une épidémie d’un nouveau coronavirus, qui a commencé dans la ville chinoise de Wuhan, a déjà infecté plus de 4000 personnes – principalement en Chine, mais aussi dans plusieurs autres pays, de la Thaïlande à la France en passant par les États-Unis – et tué plus de 100 personnes.
Compte tenu de l’histoire des épidémies de maladies en Chine – notamment du syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS) et de la peste porcine africaine – et de la conscience apparente des responsables de la nécessité de renforcer leur capacité à faire face aux «risques majeurs», comment cela pourrait-il se produire?
Il n’est pas surprenant que l’histoire se répète en Chine. Pour maintenir son autorité, le Parti communiste chinois doit garder le public convaincu que tout se déroule comme prévu. Cela signifie procéder à des dissimulations systémiques des scandales et des carences qui peuvent mal refléter le leadership du PCC, au lieu de faire ce qui est nécessaire pour réagir.
Ce secret pathologique entrave la capacité des autorités à réagir rapidement aux épidémies. L’épidémie de SRAS de 2002-2003 aurait pu être contenue bien plus tôt si les responsables chinois, y compris le ministre de la Santé, n’avaient pas délibérément caché des informations au public. Une fois que des mesures appropriées de contrôle et de prévention des maladies ont été mises en œuvre, le SRAS a été maîtrisé en quelques mois.
Pourtant, la Chine ne semble pas avoir tiré la leçon. Bien qu’il existe des différences importantes entre l’épidémie de coronavirus d’aujourd’hui et l’épidémie de SRAS – y compris une capacité technologique beaucoup plus grande de surveiller la maladie – ils peuvent avoir en commun l’habitude de dissimuler des informations.
Certes, à première vue, le gouvernement chinois a semblé plus ouvert sur la dernière épidémie. Mais, bien que le premier cas ait été signalé le 8 décembre, la commission sanitaire municipale de Wuhan n’a publié un avis officiel que plusieurs semaines plus tard. Et, depuis lors, les responsables de Wuhan ont minimisé la gravité de la maladie et ont délibérément cherché à supprimer la couverture médiatique.
Cet avis maintenait qu’il n’y avait aucune preuve que la nouvelle maladie pouvait être transmise entre humains et affirmait qu’aucun travailleur de la santé n’avait été infecté. La commission a réitéré ces affirmations le 5 janvier, bien que 59 cas aient été confirmés d’ici là. Même après que le premier décès a été signalé le 11 janvier, la commission a continué d’insister sur le fait qu’il n’y avait aucune preuve qu’il pouvait être transmis entre humains ou que des agents de santé avaient été affectés.
Tout au long de cette période critique, il n’y a eu que peu de reportages sur l’épidémie. Les censeurs chinois ont travaillé avec diligence pour supprimer les références à l’épidémie de la sphère publique, ce qui est beaucoup plus facile aujourd’hui que lors de l’épidémie de SRAS, grâce au contrôle considérablement plus strict du gouvernement sur Internet, les médias et la société civile. La police a harcelé des gens pour avoir « répandu des rumeurs » sur la maladie.
Selon une étude, les références à l’épidémie sur WeChat – une application chinoise populaire de messagerie, de médias sociaux et de paiement mobile – ont culminé entre le 30 décembre et le 4 janvier, à peu près au moment où la commission sanitaire municipale de Wuhan a reconnu pour la première fois l’épidémie. Mais les mentions de la maladie ont ensuite chuté.
Les références au nouveau coronavirus ont légèrement augmenté le 11 janvier, lorsque le premier décès a été signalé, mais ont rapidement disparu à nouveau. Ce n’est qu’après le 20 janvier – à la suite des informations faisant état de 136 nouveaux cas à Wuhan, ainsi qu’à Pékin et Guangdong – que le gouvernement a annulé ses efforts de censure. Les mentions de coronavirus ont explosé.
Encore une fois, les tentatives du gouvernement chinois pour protéger son image se sont révélées coûteuses, car elles ont sapé les efforts initiaux de confinement. Les autorités ont depuis changé de vitesse et leur stratégie semble maintenant être de montrer à quel point le gouvernement prend la maladie au sérieux en imposant des mesures drastiques: une interdiction générale de voyager à Wuhan et dans les villes voisines de la province du Hubei, qui ont ensemble une population de 35 millions .
À ce stade, il n’est pas clair si et dans quelle mesure ces étapes sont nécessaires ou efficaces. Ce qui est clair, c’est que la mauvaise gestion initiale de l’épidémie de coronavirus par la Chine signifie que des milliers de personnes seront infectées, des centaines pourraient mourir et que l’économie, déjà affaiblie par la dette et la guerre commerciale, subira un nouveau coup.
Mais la partie la plus tragique de cette histoire est peut-être qu’il y a peu de raisons d’espérer que la prochaine fois sera différente. La survie de l’État à parti unique dépend du secret, de la suppression des médias et des contraintes imposées aux libertés civiles. Ainsi, alors même que le président chinois Xi Jinping exige que le gouvernement augmente sa capacité à gérer les «risques majeurs», la Chine continuera de saper sa propre sécurité – et celle du monde -, afin de renforcer l’autorité du PCC.
Lorsque les dirigeants chinois proclameront finalement la victoire contre l’épidémie actuelle, ils créditeront sans aucun doute le leadership du PCC. Mais la vérité est tout le contraire: le parti est à nouveau responsable de cette calamité.
Minxin Pei est professeur de gouvernement au Claremont McKenna College et chercheur principal non résident au German Marshall Fund des États-Unis.
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