De Project Syndicate – Par Michael Spence – Le nouveau coronavirus, COVID-19, qui a vu le jour à Wuhan, en Chine, en décembre, a déjà tué des milliers de personnes, modifié la vie quotidienne de centaines de millions de personnes et mis le monde entier en danger.
Étant donné que les épidémiologistes n’ont pas encore pleinement discerné les mécanismes de transmission du virus, personne ne peut dire avec certitude quand l’épidémie pourrait être contenue, sans parler de ses retombées économiques.
Cela ne signifie pas, cependant, qu’aucune supposition éclairée ne puisse être faite. L’expérience historique avec des chocs importants similaires suggère que les dommages économiques à court terme peuvent être considérables. Alors que les investisseurs réduisent le risque de leurs portefeuilles, il faut s’attendre à une volatilité des marchés, en particulier dans les secteurs réputés les plus exposés, comme les voyages et le tourisme, les produits de luxe et les automobiles.
Un certain nombre d’estimations crédibles (certaines publiques et certaines privées) suggèrent que la croissance annuelle du PIB de la Chine pourrait chuter de 2 à 4 points de pourcentage par trimestre jusqu’au pic du virus. En particulier, la consommation et la production en pâtiront, notamment en raison des restrictions de mobilité, à la fois volontaires et imposées. La hausse que les vacances du Nouvel An lunaire fournissent habituellement est déjà perdue.
La question est de savoir quand ce pic arrivera. Les prévisions optimistes indiquent une reprise partielle au deuxième trimestre de cette année. Je pense qu’il est plus réaliste de s’attendre à une reprise au troisième trimestre, avec un impact significatif sur la croissance mondiale annuelle. Mais on ne peut pas exclure la possibilité d’une pandémie prolongée causant des dommages bien plus importants aux économies, en raison de défaillances d’entreprises, de la baisse de l’emploi, de la faiblesse des investissements privés et de réponses politiques faibles ou tardives.
Cependant, à moins d’un tel événement «cygne noir», l’histoire suggère que les effets à long terme de l’épidémie de COVID-19 pourraient être plutôt faibles, voire négligeables. C’est d’autant plus probable que l’économie chinoise est loin d’être fragile. En effet, il est moins dépendant du commerce qu’il ne l’était en 2003, lors d’une épidémie d’un autre coronavirus, le syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS), et il est équipé pour rebondir assez rapidement de chocs assez importants.
L’expansion rapide de l’économie numérique de la Chine est une source de force sous-estimée. Jusqu’à 35,3% (mais probablement plus près de 25%) de toutes les ventes au détail chinoises se font désormais en ligne; la pénétration de l’Internet mobile est très élevée et en augmentation; et les systèmes de paiement mobile de la Chine sont les plus avancés au monde.
Parce que la plupart des personnes et des entreprises sont connectées et actives en ligne, il est facile de générer de grandes quantités de données qui, grâce à l’intelligence artificielle, élargissent instantanément la portée et l’efficacité des écosystèmes numériques.
Cela contribuera grandement à renforcer la résilience économique de la Chine, en particulier face à une crise qui limite la mobilité physique. Une infrastructure numérique avancée signifie que les travailleurs de nombreux emplois et industries peuvent continuer à travailler à domicile, même s’ils sont mis en quarantaine ou verrouillés. De même, les plates-formes éducatives en ligne sophistiquées peuvent compenser certains des effets des fermetures d’écoles.
De plus, pour les entreprises confrontées à des problèmes de trésorerie et de fonds de roulement, le crédit peut être étendu et les conditions ajustées à distance. Cela minimiserait les dommages à long terme pour le secteur des services, en particulier les petites et moyennes entreprises. Les produits d’assurance en ligne peuvent également être étendus dans plusieurs domaines, y compris la santé.
La commande de fournitures médicales en ligne peut contourner les pénuries provoquées par la crise, car les algorithmes détectent et réagissent rapidement aux blocages et aux goulots d’étranglement. Les plateformes en ligne peuvent également fournir une défense puissante contre les prix abusifs, ce qui limite la disponibilité des biens et services essentiels, en particulier pour les plus vulnérables. Amazon, par exemple, a déjà averti les vendeurs de s’abstenir de facturer des prix exorbitants pour les masques faciaux ou de risquer d’être expulsé du site.
Comme une part encore plus importante de l’économie est mise en ligne, le suivi de ses performances devient plus facile, plus rapide et plus précis. Ces données peuvent être utilisées pour adapter les réponses politiques et améliorer la précision des prévisions, renforçant ainsi la confiance des entreprises, encourageant l’investissement et accélérant la reprise.
Quant au reste du monde, le tourisme fait face à un choc négatif particulièrement important, même dans les pays qui ne sont pas très affectés. Les entreprises fortement implantées en Chine – comme dans les secteurs de l’automobile et du luxe – devraient également souffrir, mais elles se rétabliront probablement aux côtés de l’économie chinoise.
Cependant, même si COVID-19 est contenu assez rapidement, la crise pourrait hâter les efforts visant à éloigner les éléments clés des chaînes d’approvisionnement mondiales de la Chine. Ce processus est en cours depuis plusieurs années, sous l’effet du transfert de l’avantage comparatif de la Chine d’une production bon marché à forte intensité de main-d’œuvre à des activités commerciales à plus forte valeur ajoutée. Les tensions commerciales entre les États-Unis et la Chine ont renforcé cette tendance. Le coronavirus pourrait donner une impulsion supplémentaire.
Mais plus important que la position de la Chine dans les chaînes de valeur mondiales est la reconnaissance du fait que les réseaux d’approvisionnement mondiaux sont globalement trop serrés et manquent de résilience, bien qu’il soit loin d’être clair si l’épidémie de COVID-19 stimulera le changement. Après tout, cela a également été la leçon du tremblement de terre et du tsunami de Tōhoku en 2011 au Japon, qui a provoqué une fusion à la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi et perturbé les chaînes d’approvisionnement mondiales.
Certains s’attendent à ce que la flambée de COVID-19 affecte également la crédibilité du gouvernement chinois. Cela semble peu probable. Malgré des retards précoces, les autorités chinoises ont finalement pris des mesures décisives. Ce n’était peut-être pas parfait, mais dans une crise comme celle-ci, il n’y a pas de grands choix et rien ne garantit que les mesures choisies fonctionneront.
Néanmoins, il y a des leçons à tirer pour les dirigeants chinois. Il est évident que des informations objectives et ascendantes sont essentielles à la détection et à la réponse précoces. Il semble probable qu’une fois la crise maîtrisée, la Chine prendra des mesures pour que le système ne bloque ni ne filtre le flux de ces informations à l’avenir.
Les risques extrêmes de l’épidémie de COVID-19 sont importants et effrayants, mais pour l’instant, ils ne semblent pas particulièrement susceptibles de se matérialiser, surtout si l’on suppose des réponses nationales et internationales diligentes, agressives et adaptatives. Au lieu de cela, les conséquences économiques de la flambée seront probablement substantielles mais transitoires. Ce qui ne passera pas, malheureusement, ce sont les coûts humains.
Michael Spence, lauréat du prix Nobel d’économie, est professeur d’économie à la Stern School of Business de la New York University et Senior Fellow à la Hoover Institution.
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