Les tiges célestes (天干, tiāngān) également appelés troncs célestes sont une série de caractère chinois, liés au cycle sexagésimal, un ancien système cyclique de numérotation et de datation encore utilisé en astrologie et dans certaines disciplines du feng shui.
Les tiges célestes sont au nombre de dix et ont été associées aux concepts de yin et yang et aux cinq éléments.
甲, jiǎ, yang, le bois
乙, yǐ, yin, le bois
丙 , bǐng, yang, le feu
丁, dīng, yin, le feu
戊, wù, yang, la terre
己, jǐ, yin, la terre
庚, gēng, yang, le métal
辛, xīn, yin, le métal
壬, rén, yang, l’eau
癸, guǐ, yin, l’eau
Les devins de la Dynastie Shang les utilisaient déjà sur les os et écailles de tortues (jiaguwen) à des fins oraculaires. Cette série dénaire pourrait être une manifestation de la conception quinaire servant de base à l’astronomie antique.
D’après Marcel Granet, leur quantité s’explique par la combinaison avec le système binaire yin/yang (5×2=10). D’après Joseph Needham, les troncs célestes seraient au nombre de dix parce qu’ils représentaient la semaine de dix jours employée dans la CHine ancienne. Combinés avec les Douze rameaux terrestres, ils permettent de créer un cycle sexagésimal, utilisé à l’élaboration du calendrier.
Les tiges célestes sont encore utilisées en Chine comme système alphabétique ou système de numérotation, y compris sur les documents légaux. Ainsi :
– en chimie organique, elles représentent le nombre de carbone des groupes fonctionnels : méthane (甲烷 jiǎwán), éthane (乙烷 yǐwán)… ;
– en médecine, elles sont souvent utilisées dans le nom des maladies là où les occidentaux utilisent des lettres alphabétiques : hépatite A (甲型肝炎 jiǎxínggānyán), hépatite B (乙型肝炎 yǐxínggānyán), etc. ;
– pour donner des notes : 甲 pour « très bien », 乙 pour « bien », 丙 pour « assez bien », etc. Généralement, aux tiges célestes s’ajoute également le caractère yōu (優), « excellent » ;
– les séries des clubs de sports : première division (意甲 yìjiǎ), deuxième division (意乙 yìyǐ), etc.
