Par Nancy Qian – Le mois dernier, la Chine a mis fin à sa politique zéro COVID, mettant fin de manière tumultueuse aux restrictions après près de trois ans.
La soudaineté du déménagement a surpris presque tout le monde. Le processus aurait pu être beaucoup plus progressif, avec un passage plus lent des fermetures forcées de masse à des politiques plus flexibles, telles que l’auto-quarantaine volontaire et la distanciation sociale. Au lieu de cela, le gouvernement a effectivement jeté la prudence au vent.
En conséquence, la Chine connaît actuellement l’une des pires épidémies jamais vues depuis le début de la pandémie. Des centaines de millions de personnes ont été infectées en l’espace de quelques semaines seulement, et de nombreux experts s’attendent désormais à ce que le nombre de morts dépasse le million. Les médias sociaux chinois sont inondés de récits déchirants de pertes personnelles et d’images d’ hôpitaux débordés. Bien que les chiffres exacts d’infection et de mortalité ne soient pas clairs, la situation dans son ensemble est indéniable : le peuple chinois se bat pour survivre.
La situation rappelle ce que de nombreux autres pays ont connu au cours des premières semaines de la pandémie. Mais, contrairement à la plupart des économies développées, les principales caractéristiques de la structure sociale et économique de la Chine rendent particulièrement difficile la lutte contre le virus pour les ménages ordinaires.
La réduction des taux d’infection dans les populations à haut risque, par exemple, nécessite une auto-distanciation, c’est pourquoi les personnes âgées des économies avancées ont volontairement réduit les interactions avec leurs enfants et petits-enfants. Mais les personnes âgées chinoises ne peuvent pas s’isoler aussi facilement, car beaucoup sont les principaux aidants de leurs petits-enfants.
En 2013, la Commission municipale de la population et de la planification familiale de Shanghai a signalé que 90% des jeunes enfants de la ville étaient pris en charge par au moins un grand-parent. Les taux sont plus bas dans d’autres villes, mais toujours beaucoup plus élevés qu’aux États-Unis. Plus de 50% de tous les grands-parents chinois s’occupent de leurs petits-enfants, alors que seulement 3,8% des grands-parents américains le font.
Cette différence est en partie le résultat de la tradition. De nombreuses personnes âgées chinoises vivent avec leurs enfants adultes et les maisons de retraite dans le pays sont encore rares. Mais les conditions économiques jouent également un rôle important. Dans les zones urbaines, les parents ont de plus en plus besoin de grands-parents pour les aider à élever leurs enfants, en raison de l’horaire de travail exigeant du 9-9-6 (9h à 21h, six jours par semaine) et d’un système éducatif brutalement concurrentiel.
De plus, la Chine a vu tripler le nombre de ménages grands-parents-petits-enfants (génération sautée) depuis 1990. Parce que les centaines de millions de Chinois qui migrent vers les villes pour travailler n’ont pas le droit d’amener leur famille avec eux, quelque 60 millions d’enfants restent dans les zones rurales. avec les grands-parents et d’autres parents.
De nombreux parents urbains ont également laissé leurs enfants derrière eux. Dans les villes, les enfants vivent souvent avec des grands-parents qui possèdent des biens dans les centres-villes, où l’on trouve les meilleures écoles et autres commodités. Les personnes âgées urbaines d’aujourd’hui ont bénéficié de droits acquis dans ces endroits recherchés, ayant reçu un logement par leurs unités de travail avant que les réformes du milieu des années 1990 ne transfèrent la propriété de l’État aux occupants.
Alors que les prix des logements urbains ont monté en flèche, les enfants adultes des bénéficiaires ont été contraints de partir dans des banlieues plus abordables. À Shanghai, où les prix de l’immobilier sont les troisièmes les plus élevés au monde, les grands-parents sont les seuls à s’occuper de 45% des jeunes enfants de la ville.
Lorsque les Chinois sont infectés ou tombent gravement malades, ils demandent des soins d’urgence en dernier recours. Mais leur accès à des soins efficaces est beaucoup plus limité que dans les pays à revenu élevé. En 2021, le PIB par habitant de la Chine n’était que de 12 556 dollars , soit moins d’un cinquième de celui des États-Unis (70 248 dollars). Cet écart de revenu important se reflète dans la prestation des soins de santé publics, y compris d’une manière qui n’est pas toujours apparente.
Par exemple, bien que la Chine et les États-Unis aient un nombre comparable de lits d’hôpitaux et de médecins par personne , ces indicateurs masquent une moindre qualité des soins. La plupart des chambres d’hôpital chinoises sont partagées par de nombreux patients, ce qui pose des problèmes évidents en cas d’épidémie contagieuse. Pire encore, en 2022, la Chine ne comptait en moyenne que quatre lits en unité de soins intensifs pour 100 000 habitants, contre plus de 30 pour 100 000 aux États-Unis.
Les ressources publiques limitées de la Chine se reflètent également dans le prix élevé des traitements. Aux États-Unis, le gouvernement a acheté 20 millions de cours de Paxlovid à 530$ chacun et les a fournis gratuitement aux Américains. En Chine, les patients doivent actuellement acheter Paxlovid au prix du marché de 426,80$ par cure, ce qui représente 8,3 % du revenu disponible annuel moyen (5 092 $). À titre de comparaison, cela reviendrait à demander à l’Américain moyen de payer 4 034$.
Dans les mois à venir, ces problèmes risquent de devenir plus problématiques, car les travailleurs migrants propagent le virus à la population rurale lorsqu’ils rentrent chez eux pour le Nouvel An lunaire (22 janvier). Abritant quelque 500 millions de personnes, les zones rurales chinoises comptent encore plus de ménages multigénérationnels, et elles sont généralement plus pauvres – avec seulement la moitié du nombre de lits par hôpital et très peu d’unités de soins intensifs. Ainsi, beaucoup craignent que la Chine rurale ne se dirige vers un «hiver COVID sombre».
La pandémie de COVID-19 a commencé en Chine pendant les vacances du Nouvel An lunaire 2020. Maintenant, pour la première fois en trois ans, le peuple chinois peut voir une petite lumière au bout du tunnel. Mais le dernier kilomètre sera éprouvant. Les ménages doivent faire de leur mieux pour se protéger avec un accès très limité à certains des outils les plus importants pour lutter contre la maladie. S’il ne fait aucun doute que le retour à la normale est la bonne direction pour la Chine, les jours et les semaines à venir vont être extrêmement difficiles et pleins de chagrins.
Nancy Qian, professeure d’économie managériale et de sciences de la décision à la Kellogg School of Management de la Northwestern University, est codirectrice du Global Poverty Research Lab de la Northwestern University et directrice fondatrice du China Econ Lab.
Droits d’auteur : Project Syndicate, 2022.
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