De Project Syndicate – Par Brahma Chellaney – La pandémie de COVID-19, tout comme une guerre majeure, est un moment décisif pour le monde – qui exige des réformes majeures des institutions internationales. L’Organisation mondiale de la santé, dont la crédibilité a pris un coup sévère récemment, est un bon point de départ.
L’OMS est la seule institution qui peut assurer un leadership mondial en matière de santé. Mais, à un moment où une telle direction est nécessaire de toute urgence, l’organe a lamentablement échoué. Avant de déclarer tardivement l’épidémie de COVID-19 pandémique le 11 mars, l’OMS a fourni des orientations contradictoires et déroutantes. Plus dommageable, elle a aidé la Chine, d’où la crise est originaire, à couvrir ses traces.
Il est désormais largement reconnu que la culture politique chinoise du secret a contribué à transformer une épidémie virale locale en la plus grande catastrophe mondiale de notre temps. Loin de sonner l’alarme lorsque le nouveau coronavirus a été détecté à Wuhan, le Parti communiste chinois (PCC) a caché l’épidémie, lui permettant de se propager loin et largement. Des mois plus tard, la Chine continue de semer le doute sur les origines de la pandémie et de retenir des données potentiellement vitales.
L’OMS a été complice de cette tromperie. Au lieu de tenter indépendamment de vérifier les affirmations chinoises, l’OMS les a prises pour argent comptant – et les a diffusées dans le monde.
À la mi-janvier, le corps a tweeté que les enquêtes menées par les autorités chinoises n’avaient trouvé aucune preuve claire de la transmission interhumaine du virus. L’avis de Taïwan du 31 décembre selon lequel une telle transmission se produirait probablement à Wuhan a été ignoré par l’OMS, même si les informations avaient été suffisantes pour convaincre les autorités taïwanaises – qui peuvent avoir de meilleurs renseignements sur la Chine que quiconque – d’instituer des mesures préventives chez elles avant toute autre pays, y compris la Chine.
La publicité persistante de l’OMS sur le récit chinois a endormi d’autres pays dans une complaisance dangereuse, retardant leurs réponses de plusieurs semaines. En fait, l’OMS a activement découragé l’action. Le 10 janvier, alors que Wuhan était prise par l’épidémie, l’OMS a déclaré qu’elle «ne recommandait aucune mesure de santé spécifique pour les voyageurs à destination et en provenance de Wuhan», ajoutant que «le dépistage à l’entrée offre peu d’avantages». Il a également déconseillé «l’application de toute restriction de voyage ou commerciale à la Chine».
Même après que le pneumologue le plus célèbre de Chine, Zhong Nanshan, ait confirmé la transmission interhumaine le 20 janvier, l’OMS a continué de saper les réponses efficaces en minimisant les risques de transmission asymptomatique et en décourageant les tests à grande échelle. Pendant ce temps, la Chine accumulait des équipements de protection individuelle – réduisant les exportations d’EPI fabriqués en Chine et d’autres équipements médicaux et important le reste de l’approvisionnement mondial. Au cours de la dernière semaine de janvier, le pays a importé 56 millions de respirateurs et de masques, selon les données officielles.
Au moment où l’OMS a finalement qualifié l’épidémie d’urgence de santé publique le 30 janvier, les voyageurs en provenance de Chine avaient transporté COVID-19 dans des coins reculés du monde, notamment en Australie, au Brésil, en France et en Allemagne. Pourtant, lorsque l’Australie, l’Inde, l’Indonésie, l’Italie et les États-Unis ont imposé des restrictions sur les voyages en provenance de Chine, le directeur général de l’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, a vivement critiqué ces actions, arguant qu’elles augmenteraient « la peur et la stigmatisation, avec peu d’avantages pour la santé publique ».
Dans le même temps, Tedros a vanté la «très rare direction» du président chinois Xi Jinping et la «transparence» de la Chine. Le parti pris a été si prononcé que le vice-Premier ministre japonais Taro Aso a récemment noté que, pour beaucoup, l’OMS ressemble plus au «CHO» – l’Organisation chinoise de la santé.
Pourtant, malgré la déférence répétée de l’OMS à l’égard de la Chine, les autorités n’ont autorisé une équipe de l’OMS à se rendre à la mi-février. Trois des 12 membres de l’équipe ont été autorisés à visiter Wuhan, mais personne n’a eu accès à l’Institut de virologie de Wuhan, le laboratoire à haut confinement duquel un coronavirus naturel dérivé de chauves-souris se serait échappé. En fait, une étude menée à la South China University of Technology à Guangzhou avec le soutien de la National Natural Science Foundation of China a conclu en février que «le coronavirus tueur provenait probablement d’un laboratoire de Wuhan» travaillant sur des coronavirus de chauve-souris.
La Chine n’a pas toujours bénéficié d’un traitement déférent de la part de l’OMS. Lorsque la première pandémie du XXIe siècle – le syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS) – a émergé de Chine en 2002, l’agence a publiquement réprimandé les autorités chinoises pour avoir caché des informations vitales dans ce qui s’est avéré être une dissimulation coûteuse.
Pourquoi l’OMS a-t-elle changé son air? La réponse n’est pas de l’argent: la Chine reste un contributeur relativement faible au budget de 6 milliards de dollars de l’OMS. La question est le leadership de l’OMS.
Tedros, qui est devenu le premier chef non médecin de l’agence en 2017 avec le soutien de la Chine, a été accusé d’avoir couvert trois épidémies de choléra alors qu’il était ministre de la Santé de l’Éthiopie. Néanmoins, peu de gens auraient imaginé que, en tant que chef de l’OMS, le microbiologiste et chercheur sur le paludisme serait complice de la tromperie meurtrière de la Chine.
La réponse hésitante de l’OMS à l’épidémie d’Ebola de 2014 a souligné l’impératif de réformes avant que Tedros ne soit à la tête de l’agence. Mais, plutôt que de superviser les changements nécessaires, Tedros a permis à des considérations politiques de l’emporter sur la santé publique.
Alors que les coûts de la mauvaise gestion continuent d’augmenter, un calcul devient presque inévitable. Une pétition en ligne appelant à la démission de Tedros a recueilli près d’un million de signatures. Plus important encore, l’administration du président Donald Trump a suspendu le financement américain de l’OMS, qui représente 9,2% de son budget.
Le monde a besoin de l’OMS. Mais si l’agence veut être le fer de lance de la politique de santé internationale et répondre efficacement aux flambées de maladies, elle doit poursuivre des réformes profondes visant à élargir sa juridiction et son autorité. Cela ne se produira que si et jusqu’à ce que l’OMS reconstruise sa crédibilité en commençant par un nouveau leadership.
Brahma Chellaney, professeur d’études stratégiques au Center for Policy Research basé à New Delhi et membre de la Robert Bosch Academy de Berlin, est l’auteur de neuf livres, dont Asian Juggernaut, Water: Asia’s New Battleground, et Water, Peace, and Guerre: affronter la crise mondiale de l’eau.
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