De Project Syndicate, par Shang Jin Wei – Le 21 février 1972, Richard Nixon est devenu le premier président américain à se rendre en République populaire de Chine, mettant en branle un processus qui mettrait fin à l’isolement de la Chine depuis des décennies et relancerait l’émergence d’une économie moderne et dynamique.
Mais, malgré les changements économiques sismiques en Chine au cours du demi-siècle qui a suivi, de nombreux Occidentaux considèrent la République populaire d’aujourd’hui comme un pays communiste non réformé dont les pratiques commerciales déloyales nuisent aux travailleurs et aux consommateurs occidentaux. Bien que cette impression soit en partie un sous-produit de la concurrence géopolitique actuelle, elle reflète également un manque de perspective historique.
Au moment de la visite de Nixon, la Chine était aussi isolée et fermée du monde que la Corée du Nord l’est aujourd’hui. Les Chinois ordinaires n’avaient pas la liberté de choisir où travailler et devaient accepter les emplois assignés par leur gouvernement local. Presque tous les adultes chinois travaillaient pour l’État ou dans une entreprise publique, car aucune entreprise nationale privée ou entreprise étrangère n’opérait dans le pays. L’entourage de Nixon a également remarqué un étonnant manque de couleur dans les rues, car la plupart des Chinois portaient du bleu ou du vert. Il n’y avait pas une seule marque étrangère dans les rues de Pékin ou de Shanghai.
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Aujourd’hui, les Chinois peuvent choisir leur lieu de travail, plus de 80% de la main-d’œuvre est employée par des entreprises n’appartenant pas à l’État et les salaires sont déterminés par l’offre et la demande sur le marché du travail. Un touriste international ne peut pas dire à partir des seuls vêtements des gens s’il se trouve à Shanghai, Séoul, Tokyo ou Taipei. Pratiquement toutes les grandes marques mondiales que l’on peut voir à New York, Londres et Singapour sont également omniprésentes dans les grandes villes chinoises.
Apple, Boeing, Caterpillar, Starbucks et de nombreuses autres sociétés étrangères font actuellement de bonnes affaires en Chine, soutenant les rendements des fonds de pension et des fonds communs de placement américains qui y investissent. General Motors vend plus de voitures en Chine qu’en Amérique ou sur tout autre marché. Et les entreprises chinoises détenues en totalité ou en majorité par des investisseurs étrangers représentent 40% des exportations chinoises.
Au moment de la visite de Nixon, la politique de contrôle des frontières la plus importante du gouvernement chinois – comme en Allemagne de l’Est à l’époque ou en Corée du Nord maintenant – était d’empêcher les Chinois ordinaires de fuir le pays pour de bon. En 2019, la dernière année avant le début de la pandémie de Covid-19, 150 millions de touristes chinois ont visité les États-Unis, l’Europe, l’Asie du Sud-Est et d’autres régions, et sont rentrés chez eux volontairement. La liberté personnelle dont jouissent aujourd’hui les Chinois ordinaires était inimaginable en 1972.
La transformation de la Chine n’a pas abouti au type de capitalisme de Milton Friedman , dans lequel l’État joue un rôle minimal dans l’économie. Mais la Chine a adopté de nombreuses institutions réglementaires similaires à celles de l’Allemagne, du Japon et même des États-Unis. La Food and Drug Administration chinoise, créée en 1998, s’inspire en partie de son homologue américain. Et la conception de son administration d’État pour la protection de l’environnement (maintenant appelée ministère de l’écologie et de l’environnement) a été influencée par celle de l’agence américaine de protection de l’environnement.
Même la politique industrielle très critiquée de la Chine s’est inspirée intellectuellement d’Alexander Hamilton, pionnier du concept. Le programme Chine 2025, qui vise à promouvoir ce que le gouvernement chinois considère comme les industries du futur, ressemble moins à la planification centrale soviétique qu’à l’initiative allemande Industrie 4.0 ou même aux nombreuses politiques industrielles américaines.
Alors, Nixon avait-il raison d’aider la Chine à renouer avec le monde ? Dans la mesure où sa visite et les politiques américaines qui ont suivi ont contribué au succès de la Chine à sortir un milliard de personnes de la pauvreté abjecte, il est difficile de penser à une autre initiative qui aurait pu faire plus pour promouvoir le bien-être humain.
Bien sûr, ce n’était pas la motivation du coup diplomatique de Nixon, qui a renforcé la main de l’Amérique dans sa lutte contre l’Union soviétique. Mais il est tout aussi important – quoique souvent négligé – que les ménages et les entreprises américains aient énormément profité de l’essor économique de la Chine.
Les exportations américaines vers la Chine ont augmenté plus rapidement que les exportations américaines vers l’Europe, le Japon, le Mexique, le Canada, le Brésil ou l’Australie au cours des trois dernières décennies. Alors que les importations en provenance de Chine semblent avoir contribué à une baisse des emplois manufacturiers aux États-Unis, l’emploi et la valeur ajoutée dans les secteurs de services modernes américains ont augmenté plus rapidement, car les produits chinois à bas prix tels que les ordinateurs portables et les équipements électriques ont stimulé l’efficacité.
Les produits chinois moins chers ont sans aucun doute contribué à maintenir les prix des produits bas dans les économies occidentales des années 1980 jusqu’à récemment. Et tout au long de la période d’engagement économique accru de l’Amérique avec la Chine, il n’y a pas eu d’augmentation séculaire du chômage aux États-Unis.
La guerre commerciale malavisée de l’ancien président américain Donald Trump avec la Chine implique un renversement de ces tendances. En augmentant les tarifs sur les importations chinoises au niveau qui prévalait en vertu de la loi tarifaire Smoot-Hawley avant la Seconde Guerre mondiale, Trump s’est assuré que les ménages et les entreprises américains étaient confrontés à des prix plus élevés qu’ils ne l’auraient fait autrement. Le déficit commercial américain s’est creusé plutôt que réduit, en partie parce que les entreprises américaines perdent de leur compétitivité sur le marché mondial en raison de la guerre commerciale.
Alors que les décideurs américains sont tentés, pour des raisons géopolitiques, de mettre fin à la politique d’engagement économique envers la Chine poursuivie par les administrations successives dans les décennies qui ont suivi la visite de Nixon en 1972, les risques sont importants. Le niveau de vie américain augmenterait probablement moins vite. Alors que la croissance économique chinoise en souffrirait, le soutien aux institutions et aux idéaux américains parmi de nombreux Chinois ordinaires pourrait également décliner.
Si une stratégie de découplage américaine devait accélérer le rapprochement stratégique de la Chine avec la Russie, aboutissant peut-être même à une alliance formelle, une combinaison de l’arsenal nucléaire russe et de la puissante économie chinoise pourrait présenter un défi plus cauchemardesque à l’hégémonie mondiale américaine.
Cinquante ans après la visite historique de Nixon, les relations sino-américaines sont à un nadir historique. Bien que trouver un terrain d’entente avec la Chine semble difficile dans le contexte géopolitique actuel, la logique selon laquelle l’engagement de la Chine dans le monde peut renforcer la liberté personnelle des Chinois et également apporter des avantages aux ménages et aux entreprises américains reste plus vraie que jamais.
Shang-Jin Wei, ancien économiste en chef à la Banque asiatique de développement, est professeur de finance et d’économie à la Columbia Business School et à la School of International and Public Affairs de l’Université de Columbia.
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