De Project Syndicate, par Minxin Pei – Les politiciens américains des deux partis du Congrès craignent que la Chine ne dépasse l’Amérique en tant que leader mondial de la science et de la technologie.
Dans une rare démonstration de bipartisme, le Sénat, normalement bloqué, a adopté début juin un projet de loi prévoyant de dépenser près de 250 milliards de dollars (225 mds €) au cours de la prochaine décennie pour promouvoir la recherche de pointe.
Mais les législateurs peuvent s’inquiéter inutilement, car le gouvernement chinois semble faire tout son possible pour perdre sa course technologique avec l’Amérique.
Le dernier exemple du penchant de la Chine pour l’automutilation est la mesure réglementaire soudaine et arbitraire prise par l’Administration de cyberespace de Chine (Cyberspace Administration of China – CAC) contre Didi Chuxing, une entreprise de covoiturage qui a récemment levé 4,4 milliards de dollars (3,96 mds €) lors d’une introduction en bourse à la Bourse de New York.
Le 2 juillet, deux jours seulement après l’offre réussie de Didi, qui valorisait l’entreprise à plus de 70 milliards de dollars, le CAC, un département du Parti communiste chinois (PCC) au pouvoir se faisant passer pour une agence d’État, a annoncé un examen de la sécurité des données de l’entreprise.
Deux jours plus tard, le CAC a brutalement ordonné le retrait de Didi des «app stores» (boutiques d’applications), une décision qui a anéanti près d’un quart de la valeur marchande de l’entreprise.
La répression du PCC contre Didi sous le prétexte de la sécurité des données semble n’être que le début d’une campagne plus large pour affirmer le contrôle du secteur technologique florissant de la Chine.
Le 9 juillet, le CAC a encore choqué les entrepreneurs technologiques et leurs investisseurs occidentaux en annonçant officiellement que toutes les entreprises disposant de données provenant de plus d’un million d’utilisateurs devaient passer son examen de sécurité avant d’être cotées en bourse à l’étranger.
Une fois pleinement mise en œuvre, cette nouvelle politique pourrait étouffer l’accès des entreprises technologiques chinoises aux capitaux étrangers.
Ironiquement, les faucons des États-Unis et de la Chine rêvent depuis longtemps d’accomplir exactement cela.
En décembre de l’année dernière, le Congrès a adopté une loi autorisant la radiation des sociétés chinoises des bourses américaines si elles ne respectent pas les normes d’audit américaines.
Maintenant, il semble que le Congrès n’ait pas dû s’en soucier. Son ennemi juré, le CPC, fera désormais le même travail de manière beaucoup plus efficace et approfondie.
Tout prétendu examen de la sécurité des données mené par une agence de parti secrète avec peu d’expertise technique, aucune responsabilité juridique et une responsabilité uniquement envers ses maîtres politiques érigera un autre obstacle réglementaire imprévisible dissuadant la plupart, sinon la totalité, des investisseurs étrangers.
Étant donné que les bailleurs de fonds étrangers des start-ups technologiques chinoises prévoient généralement de sortir de leur investissement via une cotation à l’étranger – de préférence à New York – la perspective qu’une agence PCC exerce un veto sur les futures cotations peut les rendre extrêmement réticents à investir.
Les investisseurs étrangers, généralement des sociétés de capital-risque bien établies, apportent non seulement un financement indispensable, mais également une expertise précieuse et les meilleures pratiques de gouvernance qui sont essentielles au succès des start-ups technologiques.
Presque tous les géants chinois dominants de la technologie, y compris Alibaba, Tencent et Baidu, se sont appuyés sur des financements étrangers pour devenir des entreprises spectaculairement florissantes.
Si le PCC avait exigé un examen similaire de la sécurité des données il y a deux décennies, aucun d’entre eux n’aurait existé – et le paysage technologique de la Chine aujourd’hui serait désolé.
La répression du CAC contre les entreprises technologiques les plus prospères de Chine n’est pas motivée par des préoccupations concernant la sécurité des données. L’État de surveillance chinois n’offre aux citoyens aucune sécurité ou confidentialité des données à proprement parler.
Et étant donné que la loi chinoise sur la sécurité des données oblige déjà toutes les entreprises technologiques à stocker leurs données à l’intérieur des frontières du pays, les inquiétudes du gouvernement concernant une fuite potentielle de données par une plate-forme de covoiturage telle que Didi ne méritent guère des changements radicaux de règles et des restrictions arbitraires.
Des ajustements réglementaires mineurs seraient plus que suffisants pour répondre aux préoccupations légitimes des décideurs politiques en matière de sécurité nationale.
Mais les investisseurs étrangers qui espèrent que les dirigeants chinois réaliseront leur folie et feront marche arrière devraient réfléchir à nouveau. Tuer la poule aux œufs d’or semble être une spécialité du PCC.
En fait, ni Didi ni Alibaba – qui ont reçu en avril une amende antitrust record de 2,8 milliards de dollars du gouvernement chinois – ne sont même pas près d’être la plus grande créature de ce type que la Chine ait abattue récemment.
Cette distinction indésirable appartient à Hong Kong, dont l’autonomie et la prospérité sont gravement menacées depuis l’imposition par le gouvernement d’une loi draconienne sur la sécurité nationale l’année dernière.
La paranoïa, les instincts d’intimidation et le mépris des droits de propriété sont profondément ancrés dans la psyché collective du PCC, prédisposant le gouvernement chinois à des politiques autodestructrices, indépendamment des conseils bien intentionnés ou même des preuves de leurs conséquences néfastes.
Et la centralisation excessive du pouvoir sous la domination de l’homme fort en Chine aujourd’hui a rendu l’autocorrection presque impossible.
Pour les entrepreneurs technologiques chinois, les difficultés de Didi devraient servir de réveil brutal.
Beaucoup peuvent penser qu’ils peuvent prospérer sous une dictature tant qu’ils restent en dehors de la politique et se concentrent sur l’argent. Mais, pour paraphraser Léon Trotsky, ils ne s’intéressent peut-être pas à la dictature, mais la dictature s’intéresse beaucoup à eux.
Un proverbe chinois bien connu s’applique au PCC. La fête continue de «faire du mal à ses proches et de ravir l’ennemi» (qintong choukuai). Les patrons chinois de la technologie apprennent à leurs dépens qu’ils pourraient bien avoir plus à craindre de leur propre gouvernement que de la sinophobie bipartite américaine.
Minxin Pei est professeur de gouvernement au Claremont McKenna College et chercheur principal non-résident au German Marshall Fund des États-Unis.
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