De Project Syndicate, par Brahma Chellaney – Plus l’administration du président américain Joe Biden a cherché à apaiser les tensions avec la Chine par le biais d’un dialogue de haut niveau, plus le président chinois Xi Jinping a exercé des pressions coercitives sur Taïwan.
Cette tendance n’a jamais été aussi évidente qu’à la fin du mois dernier, lorsque la Chine a envoyé 33 avions de guerre et sept navires de combat vers Taïwan, au moment même où le ministre chinois des Affaires étrangères Wang Yi et le conseiller américain à la sécurité nationale Jake Sullivan tenaient des pourparlers à Bangkok. Les craintes que Xi ne lance bientôt une campagne encore plus ouverte en faveur de la « réunification » avec Taïwan augmentent.
Taïwan n’a jamais fait partie de la République populaire de Chine. C’est une île autonome qui, pendant la majeure partie de son histoire, n’a eu aucune relation avec la Chine et est restée totalement hors du contrôle chinois au cours des 129 dernières années . Malgré tout, Xi n’a pas caché son intention de faire valoir les revendications chinoises sur l’île. En fait, Xi a qualifié la « réunification » avec Taïwan de « mission historique ».
Xi aurait réaffirmé ses intentions à Biden lors de leur récent sommet à San Francisco, notant que la seule question qui reste à décider est de savoir quand reprendre l’île. Et il y a de bonnes raisons de croire que ce moment est peut-être proche. Alors que les guerres en Ukraine et à Gaza réclament l’attention et les ressources de l’Amérique, et que le monde est soumis à une reconfiguration géopolitique plus large, Xi pourrait y voir une fenêtre d’opportunité. Et le fait que les électeurs taïwanais aient accordé un troisième mandat présidentiel consécutif au Parti démocrate progressiste pro-souveraineté a probablement renforcé la motivation de Xi à affirmer son contrôle sur l’île.
Xi a déjà intensifié ses intrusions dans la zone de défense aérienne de Taïwan et encerclé l’île avec des navires de guerre. La Chine a également tiré des missiles dans les eaux autour de l’île et mené des exercices de guerre à grande échelle simulant des attaques contre celle-ci. Selon une enquête récente du Centre d’études stratégiques et internationales, les deux tiers des experts américains estiment désormais qu’une crise dans le détroit de Taïwan est probable cette année. En novembre, la Commission bipartite d’examen de l’économie et de la sécurité entre les États-Unis et la Chine a averti que la Chine se préparait à mener une guerre contre Taïwan – et se positionnait pour lancer des cyberattaques contre les États-Unis qui « feraient des ravages » pendant un tel conflit.
On pourrait s’attendre à ce que l’administration Biden réponde à de tels développements en renforçant la dissuasion, à la fois en renforçant les défenses de Taïwan et en déclarant sans ambiguïté que les États-Unis ont l’intention stratégique et la volonté politique de défendre l’île contre une attaque chinoise. Pourtant, il existe un retard de 14 milliards de dollars dans les ventes militaires américaines à Taïwan, les accords d’armes annoncés dès 2017 n’ayant toujours pas été concrétisés. Et Biden a déclaré à plusieurs reprises que les États-Unis « ne cherchent pas de conflit » avec la Chine.
Bien que la politique d’engagement de Biden avec la Chine – comprenant deux réunions en face-à-face et cinq entretiens virtuels ou appels téléphoniques avec Xi depuis 2021 – n’ait jusqu’à présent produit aucun dividende, son administration n’est apparemment pas disposée à changer de cap. Le résultat est un paradoxe : le pouvoir établi le plus fort, en tentant de préserver le statu quo, cherche à apaiser le pouvoir révisionniste, qui continue d’élargir ses frontières. Dans la mer de Chine méridionale, la Chine a concrétisé ses revendications historiques artificielles sans encourir de coûts internationaux.
L’inefficacité des sanctions américaines contre la Russie a probablement encore enhardi Xi. Si des sanctions occidentales sans précédent ne peuvent pas faire tomber l’économie russe, elles ne peuvent certainement pas détruire celle de la Chine, surtout compte tenu des contre-mesures chinoises. Même si l’Occident pouvait écraser la Chine économiquement, cela reviendrait à se tirer une balle dans le pied. La position centrale de la Chine dans l’économie mondiale pourrait bien expliquer pourquoi le pays n’a fait face à aucune sanction occidentale significative pour le maintien de son goulag du Xinjiang, où il détient plus d’un million de détenus musulmans, ou pour avoir anéanti l’autonomie de Hong Kong.
Certes, lorsqu’on a demandé à Biden en septembre dernier si les forces américaines défendraient Taïwan contre une attaque chinoise, il a répondu par l’affirmative. Mais il a ajouté une mise en garde : « si, en fait, il y avait une attaque sans précédent ». Et une « attaque sans précédent » est précisément ce que Xi est susceptible d’éviter. Non seulement la Chine n’a probablement pas la capacité d’assaut amphibie nécessaire pour s’emparer de la totalité de Taïwan; une attaque à grande échelle, semblable à l’invasion de l’Ukraine par la Russie, serait également hors de propos pour ce pays, qui a généralement préféré une agression plus silencieuse et plus progressive, ancrée dans la furtivité, la tromperie et la surprise.
Tout comme la Chine a fait de grands progrès en mer de Chine méridionale et dans l’Himalaya grâce à cette stratégie d’expansionnisme progressif, elle aura probablement recours à la guerre hybride pour écraser Taïwan. L’armée chinoise a déjà simulé l’imposition d’une quarantaine ou d’un blocus sur l’île. La Chine pourrait également annoncer la fermeture « légale » du détroit de Taïwan aux navires étrangers ou bloquer périodiquement les routes maritimes pour étouffer l’économie taïwanaise.
Comme l’a prévenu l’ancien secrétaire américain à la Défense, Robert Gates, de telles mesures pourraient, à terme, « mettre Taïwan à genoux et créer d’énormes incitations pour que Taïwan ait une attitude très différente envers la Chine ». Mais ces mesures sont également suffisamment subtiles pour qu’il soit peu probable qu’elles suscitent une réponse concertée de la part des États-Unis avant qu’il ne soit trop tard.
La majorité des Taïwanais pensent que face à une invasion chinoise, les États-Unis les abandonneraient, comme ils l’ont fait en 1979, lorsqu’ils ont mis fin aux relations diplomatiques bilatérales et à un traité de défense mutuelle avec l’île, afin de rétablir les liens avec la Chine. . Si les États-Unis abandonnaient à nouveau Taïwan, la crédibilité internationale des garanties de sécurité américaines serait en lambeaux, mettant ainsi fin à la prééminence mondiale de l’Amérique.
Brahma Chellaney, professeur émérite d’études stratégiques au Centre de recherche politique basé à New Delhi et chercheur à l’Académie Robert Bosch de Berlin, est l’auteur de Water, Peace, and War: Confronting the Global Water Crisis (Rowman & Littlefield, 2013). ).
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