De Project Syndicate, par Kent Harrington – Alors que les navires de guerre américains et chinois jouent de plus en plus au poulet, et que la Chine transforme les atolls et les affleurements en îles artificielles militarisées, la mer de Chine méridionale présente une image saisissante de la concurrence stratégique sino-américaine.
Mais l’affirmation expansive de la souveraineté offshore de la Chine ne remet pas seulement en cause les droits territoriaux des autres et la libre navigation sur les voies maritimes internationales. Elle menace également une caractéristique centrale de l’écosystème de l’Asie du Sud-Est, et donc l’avenir économique de la région.
La Chine a refusé de soumettre ses revendications territoriales à un examen international, même si six des dix pays entourant la mer de Chine méridionale ont des revendications sur divers rochers, hauts-fonds, récifs et ressources dans ses 1,4 million de miles carrés.
La Chine a également ignoré la décision de 2016 de la Cour permanente d’arbitrage (CPA) confirmant les droits historiques des Philippines sur les îles Spratly et rejetant la revendication démesurée de la Chine sur environ 90 % de la mer de Chine méridionale (sur la base de la soi-disant ligne à neuf tirets) .
Pour les 600 millions d’habitants de l’Asie du Sud-Est, la crise territoriale en mer de Chine méridionale n’est pas une préoccupation future lointaine. Les actions de la Chine nuisent déjà aux écosystèmes maritimes et aux moyens de subsistance de la région.
C’est la leçon clé du livre « Dispatches from the South China Sea: Navigating to Common Ground », de James Borton du Johns Hopkins Foreign Policy Institute. Mettant de côté les considérations géopolitiques, James Borton se concentre sur la vérité de terrain : l’exploitation chinoise de la mer de Chine méridionale menace l’avenir de la région par les dommages écologiques, environnementaux et économiques qu’elle cause.
La pêche est au cœur de l’histoire de James Borton. Selon l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture, 15 à 56% (selon les pays) de toutes les protéines animales consommées en Asie du Sud-Est proviennent des mers voisines. Et le marché mondial reflète cette générosité. Bien qu’elle ne représente que 2,5% de la surface des océans de la planète, la mer de Chine méridionale produit 12% des prises mondiales de poisson. Selon James Borton, la moitié des 3,2 millions de bateaux de pêche immatriculés dans le monde y opèrent.
Alors que la surpêche est un problème mondial croissant, la Chine y contribue clairement de manière disproportionnée avec sa flotte de pêche au long cours de 2 500 navires (un nombre qui monte à 17 000 si l’on compte les navires non enregistrés et illégaux). James Borton recueille des témoignages de première main de pêcheurs, de fonctionnaires et de chercheurs pour montrer comment les ressources vitales de la mer de Chine méridionale se dégradent. Environ 2 500 espèces de poissons habitent ses eaux, mais depuis 2000, les taux de capture ont diminué de 70% et les grands stocks de poissons ont diminué de 90%.
Pendant des années, la Chine a déclaré unilatéralement des interdictions de pêche, soi-disant pour protéger les stocks de poissons. Et en 2021, il a adopté une nouvelle loi habilitant ses garde-côtes à recourir à la force contre les contrevenants présumés des pays voisins.
Et pourtant, alors que la milice maritime chinoise a chassé les bateaux d’autres pays ailleurs, les opérations de pêche chinoises dans les zones interdites du monde se sont poursuivies , de sorte que la Chine transporte à elle seule 20% des prises annuelles mondiales.
Les effets écologiques de la construction d’îles en Chine ne sont pas moins troublants. La mer de Chine méridionale abritait autrefois un tiers des récifs coralliens du monde, mais selon James Borton, environ la moitié ont déjà été perdus. Les récifs coralliens du monde entier sont dégradés par les effets du changement climatique. Mais comme l’a noté la CPA dans sa décision de 2016, la Chine a accéléré cette destruction dans la mer de Chine méridionale, en draguant plus de 100 miles carrés de récifs coralliens sains pour créer des îles artificielles.
James Borton considère l’échec de la résolution de la crise de la mer de Chine méridionale comme un signe avant-coureur d’un désastre écologique. Mettant en lumière le travail des scientifiques, des chercheurs et des responsables concernés, il nous aide à comprendre la nature du défi et ses solutions possibles. « Tout comme la pandémie actuelle nécessite une approche collaborative, la mer de Chine méridionale nécessite une coopération scientifique… et un accès ouvert aux données », écrit-il. « La diplomatie scientifique peut établir… un point de départ pour la coopération régionale » et « une pause bien nécessaire dans la montée des tensions ».
Malheureusement, l’échec du gouvernement chinois à faire l’une de ces choses pendant la crise mondiale du Covid-19 est également un signe avant-coureur. Il a refusé de fournir des informations de base sur l’impact écologique de sa construction insulaire, alors même qu’il étend ses revendications territoriales ailleurs en Asie. Et ses tactiques musclées et la militarisation constante de son nouveau parc immobilier offshore ne suggèrent guère qu’il a l’intention de partager des données, et encore moins de jouer un rôle constructif dans la préservation des écosystèmes de la région.
James Borton a certainement raison de dire que les citoyens et les scientifiques devraient collaborer pour trouver des moyens de combler le fossé politique en mer de Chine méridionale. Mais, compte tenu de l’intransigeance de la Chine, les entreprises pourraient être mieux placées que les gouvernements pour prendre les mesures qu’il propose. Des start-up aux géants de la technologie, le secteur privé crée de nouveaux outils qui éclaireront davantage la situation.
Les systèmes satellitaires et l’intelligence artificielle sont déjà utilisés pour collecter et analyser des quantités massives de données climatiques pour les clients et les chercheurs. Microsoft, Google et Amazon collectent et publient davantage de données climatiques, et des chefs d’entreprise comme le PDG de BlackRock, Larry Fink, poussent les entreprises à aligner leurs opérations sur l’agenda climatique mondial.
Mais alors que James Borton a offert un aperçu clair de la crise en mer de Chine méridionale, comprendre le problème ne garantit pas que ceux qui ont les moyens de le résoudre relèveront le défi.
Kent Harrington, ancien analyste principal de la CIA, a été officier national du renseignement pour l’Asie de l’Est, chef de station en Asie et directeur des affaires publiques de la CIA.
Droits d’auteur : Project Syndicate, 2022.
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