Par Project Syndicate, de Brahma Chellaney è Trois ans après que la Chine a commencé à empiéter furtivement sur le territoire de l’Inde dans l’Himalaya, aucune fin n’est en vue pour l’impasse frontalière des deux pays. Alors que les renforcements militaires rivaux et les affrontements intermittents ont reçu peu d’attention en Occident, l’escalade de la confrontation frontalière a déclenché une rivalité à long terme qui pourrait remodeler la géopolitique asiatique.
En verrouillant les cornes avec la Chine malgré le risque d’une guerre à grande échelle, l’Inde a ouvertement défié la puissance chinoise comme aucune autre puissance mondiale, y compris les États-Unis, ne l’a fait au cours de ce siècle. La portée stratégique excessive du président chinois Xi Jinping a amené l’Inde à s’éloigner de sa politique d’apaisement précédente et à accélérer son renforcement militaire, transformant un partenaire potentiel en un ennemi durable, tout en semblant déterminé à prévenir une Asie sinocentrique.
De même, le révisionnisme musclé et les ambitions géopolitiques de Xi ont contraint le Japon et l’Australie à réajuster leurs cadres stratégiques et à lutter contre l’expansionnisme chinois dans l’Indo-Pacifique. En élaborant des plans pour doubler les dépenses de défense d’ici 2027 , le Japon a effectivement abandonné sa politique pacifiste de sécurité nationale d’après-guerre. L’Australie, pour sa part, a renoncé à sa précédente approche de couverture et a rejoint le pacte de défense AUKUS avec les États-Unis et le Royaume-Uni.
La tentative de la Chine au printemps 2020 d’occuper des centaines de kilomètres carrés dans les régions frontalières glacées de la région du Ladakh, à l’extrême nord de l’Inde, à un moment où l’Inde appliquait le verrouillage national le plus strict au monde, équivalait à un effort cynique pour exploiter la pandémie de COVID-19 pour faire avancer la stratégie et les objectifs stratégiques de Xi. Mais Xi a fait une erreur de calcul lorsqu’il a supposé que la Chine pourrait forcer l’Inde à accepter le nouveau statu quo comme un fait accompli . Depuis lors, l’Inde a plus qu’égalé les déploiements militaires de la Chine, alimentant le plus grand renforcement militaire jamais réalisé dans l’Himalaya, l’une des régions les plus inhospitalières du monde.
L’Inde refusant de plier, Xi a cherché à submerger ses défenses en ouvrant un nouveau front dans l’est de l’Himalaya, à plus de 2 000 kilomètres (1 242 milles) de l’accaparement des terres par la Chine en 2020. En décembre 2022, une incursion chinoise dans l’État frontalier stratégiquement crucial de l’Arunachal Pradesh a été repoussée par les forces indiennes, apparemment avec l’aide des services de renseignement américains .
Dans un effort pour renforcer sa revendication territoriale et provoquer l’Inde, la Chine a sinisé les noms de sites de l’Arunachal Pradesh. Appelant l’Arunachal Pradesh « Tibet du Sud« , le gouvernement chinois a affirmé que l’État tentaculaire – plus de deux fois la taille de Taiwan – est un « territoire chinois » et que la sinisation des terres indiennes est son « droit souverain« .
Tout cela a donné à l’Inde un intérêt dans le maintien du statut d’autonomie de Taiwan. Si Taïwan devait tomber aux mains de la Chine, l’Arunachal Pradesh, de la taille de l’Autriche, pourrait devenir la prochaine cible du gouvernement chinois pour la «réunification». L’annexion du Tibet par la Chine en 1951 s’est avérée être l’un des développements géopolitiques les plus importants de l’histoire de l’après-Seconde Guerre mondiale, donnant à la Chine des frontières communes avec l’Inde, le Népal, le Bhoutan et le nord-ouest du Myanmar. Une prise de contrôle chinoise de Taïwan pourrait conduire à une réorganisation géopolitique similaire, permettant aux forces navales chinoises de sortir de la « première chaîne d’îles » et d’accéder facilement au Pacifique.
L’affirmation de la Chine selon laquelle Taiwan a « toujours fait » partie de la Chine est historiquement douteuse. Taïwan n’est pas devenue une province chinoise avant la fin du XIXe siècle et la Chine a perdu le contrôle de l’île à peine huit ans plus tard , lorsque la dynastie Qing l’a cédée au Japon à perpétuité après sa défaite lors de la guerre sino-japonaise de 1895. Mais en revendiquant Taiwan, Xi travaille à compléter la vision expansionniste de Mao Zedong d’une « Grande Chine ».
De même, le Tibet est la clé de l’expansionnisme chinois dans l’Himalaya malgré le fait qu’il ne faisait partie de la Chine que lorsque la Chine elle-même était occupée par des étrangers comme les Mongols et les Mandchous. Parce qu’elle ne peut revendiquer aucun lien han-chinois, ses revendications territoriales dans l’Himalaya reposent sur de prétendus liens ecclésiaux ou tutélaires tibétains. Même le petit Bhoutan n’a pas été épargné ; La Chine grignote ses frontières.
Dans ce contexte, la volonté de l’Inde de tenir tête à la Chine sertit le programme expansionniste de Xi. Comme l’a dit l’an dernier l’amiral Michael M. Gilday, chef des opérations navales de la marine américaine, l’Inde présente à la Chine un problème « à deux fronts ». « Ils [Indians] forcent maintenant la Chine non seulement à regarder vers l’est, vers la mer de Chine méridionale et le détroit de Taiwan, mais ils doivent maintenant regarder par-dessus leur épaule vers l’Inde« , a-t-il déclaré.
De plus, la rivalité sino-indienne a éclaté à un moment où l’économie chinoise se heurte à des contraintes à long terme, notamment une population en déclin et vieillissant rapidement et un ralentissement de la croissance de la productivité. En revanche, l’Inde, qui compte l’une des populations les plus jeunes du monde avec un âge médian de 28,4 ans , récolte un dividende démographique. Bien que son PIB soit encore inférieur à celui de la Chine, c’est la grande économie qui connaît la croissance la plus rapide au monde .
Étant donné que son armée est la plus expérimentée au monde dans la guerre hybride en montagne, l’Inde a un avantage dans l’environnement himalayen de haute altitude. De plus, contrairement à l’armée entièrement volontaire de l’Inde, l’Armée de libération du peuple chinois s’appuie en grande partie sur des conscrits qui ostensiblement « se portent volontaires » pour deux ans de service après avoir atteint l’âge de 18 ans. Cela aide à expliquer pourquoi la Chine a choisi de s’engager dans des empiétements furtifs. plutôt qu’un combat direct.
L’impasse militaire actuelle dans l’Himalaya rappelle encore une fois que Xi a choisi un combat frontalier avec l’Inde qu’il ne peut pas gagner. Avec l’approfondissement de la rivalité américano-chinoise, la dernière chose dont la Chine avait besoin était de faire de son plus grand voisin un ennemi permanent . En fin de compte, le rapprochement de l’Inde et de l’Amérique pourrait s’avérer être l’héritage durable de Xi – une conséquence involontaire qui menace de saper l’irrédentisme agressif de son régime.
Brahma Chellaney, professeur d’études stratégiques au Center for Policy Research de New Delhi et membre de la Robert Bosch Academy de Berlin, est l’auteur de Water, Peace, and War: Confronting the Global Water Crisis (Rowman & Littlefield, 2013) .
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