De Project Syndicate, par Zhang Jun – Les dépôts bancaires chinois ont augmenté de 26,3 billions de yens chinois (3,9 billions de dollars) l’an dernier, selon des données récentes de la banque centrale chinoise, la Banque populaire de Chine (PBOC). Stimulée par la stratégie rigide de confinement du COVID-19 en Chine, que le gouvernement a annulée en décembre, l’épargne des ménages a bondi de 17 800 milliards de yens en 2022, augmentant de plus de 5 000 milliards de yens au cours des deux derniers mois de l’année seulement.
Pour de nombreux économistes et analystes occidentaux, ces soi-disant « épargnes excédentaires » représentent une demande refoulée qui pourrait conduire à une vague de « dépenses de vengeance » cette année et stimuler la reprise économique mondiale. Mais alors que la Chine devrait connaître une reprise de la consommation cette année, les ménages chinois maintiendront probablement un niveau d’épargne de précaution plus élevé sur le long terme.
Certes, l’augmentation de l’épargne des ménages chinois l’année dernière est inhabituelle et reflète l’incapacité des consommateurs à dépenser en raison des stricts verrouillages zéro-COVID de la Chine, qui ont forcé des millions de personnes à rester à l’intérieur, parfois pendant des mois d’affilée. Maintenant que la Chine a abandonné cette politique, les vannes se sont ouvertes et il va de soi qu’une grande partie de ces économies forcées se déverserait, entraînant une hausse de la consommation.
Mais tous les excédents d’épargne ne reflètent pas la suppression des dépenses de consommation. Une très grande partie de l’augmentation des dépôts reflète ce que les ménages choisissent d’épargner par précaution. Les ménages chinois épargnent principalement sous forme de logement et d’investissements financiers, et l’année dernière, ils ont retardé l’achat d’une maison et se sont retirés du marché boursier et d’autres actifs financiers sous-performants au profit de la conservation de leur argent dans des dépôts bancaires. Selon plusieurs estimations, les achats de logements ont diminué d’environ 3 000 à 4 000 milliards de yuans en 2022, principalement en raison des attentes des investisseurs concernant un ralentissement économique soutenu. Même si les dépenses de consommation pourraient revenir à la normale cette année, l’incertitude accrue empêchera très probablement les familles chinoises d’investir leurs économies durement gagnées dans le logement ou les actions, de sorte que les dépôts bancaires resteront plus élevés.
Une enquête auprès des ménages de la PBOC , menée au cours du troisième trimestre de l’année dernière, montre que les ménages chinois sont toujours enclins à épargner. Seuls 22,8% des répondants ont déclaré qu’ils aimeraient acheter plus de choses, contre 58,1% qui ont déclaré qu’ils aimeraient augmenter leur épargne et 19,1% qui ont déclaré qu’ils aimeraient investir davantage. Cela reflète en partie la propension de longue date de la population chinoise, car deux décennies de forte croissance des revenus ont eu peu d’impact sur le taux d’épargne des ménages. Mais cela reflète également la méfiance persistante à l’égard de l’économie, les ménages chinois – qui ont déjà du mal à faire face à la hausse des coûts du logement, de l’éducation et des soins de santé – semblant jouer la sécurité et se préparer à un jour de pluie.
Les décideurs chinois doivent reconnaître le risque que représente une épargne excessive pour le développement économique du pays et faire face à la crise du coût de la vie qui rend les consommateurs chinois réticents à dépenser. Alors que la Chine a fait de grands progrès dans la reconstruction de son système de sécurité sociale au cours des 30 dernières années, elle n’a pas encore fourni à ses citoyens un niveau de protection proportionné à sa puissance économique. Même dans les grandes villes comme Pékin et Shanghai, où les revenus des ménages sont relativement élevés, les habitants ont encore du mal à payer les coûts exorbitants du logement, des soins de santé, de l’éducation et des soins aux personnes âgées.
Pour inciter les épargnants à dépenser à nouveau, la Chine doit d’abord rendre le logement plus abordable dans les grandes villes. Construire une offre adéquate de logements publics fournis par le gouvernement et de locations à long terme dans les zones urbaines, et veiller à ce que ces appartements et maisons répondent à des normes de sécurité et de qualité élevées dans tout le pays, pourrait décourager l’épargne des ménages et encourager une consommation plus courante, en particulier chez les jeunes .
Outre le logement abordable, il est essentiel de fournir un soutien financier aux familles par le biais de programmes d’aide sociale pour restaurer la confiance des consommateurs. Pour minimiser le lourd fardeau qui pèse sur les ménages qui luttent pour subvenir à leurs besoins de base, les décideurs chinois doivent repenser les dépenses budgétaires du gouvernement. Augmenter les protections sociales et offrir davantage de prestations sociales aux familles à revenu faible ou moyen pourrait entraîner une augmentation des dépenses et une voie de développement plus durable pour les prochaines décennies.
Mais sans une refonte majeure de sa politique budgétaire et de son système fiscal, une épargne excessive des ménages pourrait gravement entraver les perspectives économiques à long terme de la Chine. Au cours des dernières décennies, le gouvernement chinois s’est appuyé sur une stratégie de croissance tirée par l’investissement et alimentée par le crédit pour stimuler la demande globale et compenser l’atonie de la consommation. Mais l’adhésion du gouvernement à cette stratégie au cours de la dernière décennie a inévitablement contribué à créer une bulle immobilière spéculative qui a rendu le logement inabordable pour beaucoup et a contribué au ralentissement économique continu du pays.
Il n’est pas trop tard pour changer de cap. L’économie chinoise a atteint un tournant. Le gouvernement a les ressources et la capacité de mettre en œuvre des politiques fiscales et sociales ciblant les familles plutôt que les industries, et de rendre un tel système fiscal compatible avec un développement économique sain à long terme. Mais d’abord, il doit prendre des mesures immédiates pour augmenter la protection sociale et les dépenses sociales pour ses familles à revenu faible et moyen. Si les décideurs chinois dépensent davantage pour les ménages, ils constateront que les ménages sont plus disposés à dépenser.
Zhang Jun, doyen de la faculté d’économie de l’université de Fudan, est directeur du China Center for Economic Studies, un groupe de réflexion basé à Shanghai.
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