De Project Syndicate, par Yun Sun – La politique chinoise au Moyen-Orient est façonnée par deux facteurs : la perception de la menace par la Chine et son calcul stratégique concernant sa concurrence de grande puissance avec les États-Unis. Et lorsqu’il s’agit de traiter avec les États-Unis, l’approche de la Chine se résume à trois « non » : pas de coopération, pas de soutien et pas de confrontation. Ce credo sous-tend la décision de la Chine de ne pas riposter contre les Houthis soutenus par l’Iran alors qu’ils mènent des attaques de drones et de missiles sur les voies de navigation de la mer Rouge.
Les attaques sur la mer Rouge – une réponse à la guerre menée par Israël contre le Hamas à Gaza – n’ont pas directement menacé les navires chinois, et les Houthis insistent sur le fait que cela ne changera pas : ni les navires chinois ni les navires russes ne seront visés, a déclaré un haut responsable Houthi le mois dernier, tant que car ils ne sont pas liés à Israël. Mais les attaques n’en affecteront pas moins les intérêts économiques de la Chine, et pas seulement en raison de la nécessité d’éviter les liens avec Israël. (COSCO, le plus grand conglomérat maritime chinois, a déjà été contraint de suspendre toutes ses expéditions vers Israël, pour des raisons de sécurité.)
L’identification des navires (ou de leur pays de pavillon) n’est pas toujours simple, et les transports maritimes qui affectent les intérêts de la Chine peuvent toujours être ciblés. Mais éviter la zone coûte cher. La mer Rouge est l’un des points d’étranglement les plus sensibles du commerce mondial. Si les navires chinois à destination de l’Europe doivent contourner le cap de Bonne-Espérance, plutôt que de suivre la route traditionnelle via le canal de Suez, un voyage de 26 jours passe à 36 jours et augmente considérablement les coûts.
Des routes maritimes plus longues pourraient également augmenter les prix des importations, alimentant potentiellement l’inflation en Chine. Si les prix du pétrole sont affectés, l’économie chinoise, déjà au marasme, sera encore plus sous pression. De manière plus générale, les perturbations persistantes des transports maritimes entraveront les efforts de la Chine visant à stimuler son économie en renforçant son commerce extérieur.
Ainsi, qu’elles ciblent directement ou non les navires chinois, les attaques des Houthis contre les navires de la mer Rouge pourraient nuire à la reprise économique de la Chine. Et les choses pourraient empirer : si l’Iran s’implique davantage dans le conflit entre les Houthis et la coalition dirigée par les États-Unis qui lance des frappes contre eux, le détroit d’Ormuz pourrait être touché, menaçant ainsi les approvisionnements énergétiques de la Chine.
Pourtant, pour l’instant, la Chine ne semble pas considérer la menace posée par les Houthis comme immédiate ou aiguë. Oui, les responsables chinois auraient exhorté leurs homologues iraniens à faire pression sur les Houthis pour qu’ils freinent leurs attaques. Mais même si la Chine exerce une certaine influence sur l’Iran, elle ne contrôle pratiquement pas la politique iranienne. L’Iran ne contrôle pas non plus totalement les Houthis, bien qu’il soit leur principal soutien. Dans ces conditions – et contrairement à ce que pensent apparemment les États-Unis – la capacité de la Chine à maîtriser diplomatiquement les Houthis est limitée.
Et il est peu probable que la Chine aille beaucoup plus loin. Étant donné que les stratèges chinois ont tendance à considérer les développements au Moyen-Orient à travers le prisme des relations sino-américaines, même l’instabilité régionale pourrait ne pas paraître si mauvaise aux yeux de la Chine. Parmi les experts chinois, les schadenfreudes ne manquent pas en voyant les États-Unis contraints de soutenir Israël, au détriment de leurs relations stratégiques avec les pays musulmans de la région. Et la Chine ne peut que bénéficier du fait que sa grande puissance rivale soit entraînée dans un conflit au Moyen-Orient, à un moment où elle est déjà fortement investie dans la guerre en Ukraine.
Certes, la Chine ne semble pas comploter pour exploiter la distraction des États-Unis, par exemple en agissant sur Taïwan. Mais elle savoure le déclin de la crédibilité et du leadership des États-Unis. Plus longtemps les États-Unis resteront aux côtés d’Israël, plus la Chine aura l’opportunité de consolider ses liens avec d’autres pays du Moyen-Orient, et plus l’approche alternative de la Chine en matière de sécurité régionale apparaîtra crédible.
En aucun cas la Chine ne rejoindra la coalition dirigée par les États-Unis contre les Houthis, non seulement en raison du premier « non », mais aussi parce que cela mettrait en péril son propre équilibre délicat entre Israël et le monde arabe, et entre les musulmans sunnites et chiites. Il n’en demeure pas moins que les activités des Houthis en mer Rouge coûtent cher à la Chine. Alors, quelles sont les options de la Chine ?
Une réponse possible consiste à déployer des escortes navales pour les cargos, comme le fait la Chine dans le golfe d’Aden depuis 2008. Mais les escortes du golfe d’Aden – qui font partie de la lutte contre la piraterie – sont déployées sur la base d’un mandat de l’armée. Nations Unies : Résolution 1846 du Conseil de sécurité. Sans un tel mandat, les Chinois se montrent réticents à poursuivre des actions similaires en mer Rouge, même s’ils ont récemment commencé à le faire .
Mais pour la Chine, la réponse la plus simple et la plus politiquement commode à la crise actuelle au Moyen-Orient se trouve ailleurs. La clé est d’attribuer les troubles survenus depuis l’attaque du Hamas contre Israël le 7 octobre – l’événement qui a déclenché le conflit actuel – à l’échec des États-Unis et d’Israël à parvenir à une solution à deux États avec les Palestiniens et à considérer un tel accord comme une condition préalable pour toute solution pratique à la crise actuelle.
La Chine sait bien qu’il est très peu probable qu’une solution à deux États se produise dans un avenir proche, notamment parce que cela modifierait fondamentalement la vision de la sécurité nationale d’Israël et celle de l’ensemble du Moyen-Orient. Mais parvenir à une solution à deux États n’est probablement pas la question ; saper les États-Unis est.
Yun Sun est chercheur principal et codirecteur du programme Asie de l’Est et directeur du programme Chine au Stimson Center.
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