Par Project Syndicate, de Chang-Tai Hsieh, Burn Lin et Chintay Shih – La concentration de la fabrication de semi-conducteurs avancés à Taiwan a suscité des craintes aux États-Unis quant à la vulnérabilité de cette chaîne d’approvisionnement en cas de blocus ou d’invasion de l’île par la Chine.
La loi américaine CHIPS and Science Act cherche à remédier à cette vulnérabilité avec 52 milliards de dollars de subventions pour encourager les fabricants de semi-conducteurs à s’installer en Amérique. Mais la législation, telle qu’elle a été conçue, n’atteindra pas son objectif ; cela pourrait même affaiblir l’industrie la plus importante de Taiwan, menaçant ainsi davantage la sécurité de l’île.
L’industrie actuelle des semi-conducteurs est dominée par des sociétés spécialisées situées partout dans le monde. TSMC à Taïwan se concentre uniquement sur la fabrication sous contrat, principalement de puces haut de gamme, alors que d’autres parties tout aussi importantes de l’écosystème des semi-conducteurs comprennent des sociétés américaines comme AMD, Nvidia et Qualcomm (qui conçoivent uniquement des puces), le spécialiste de la lithographie ASML aux Pays-Bas, le japonais Tokyo Electron (qui fabrique des équipements de fabrication de puces) et le britannique Arm (qui produit des logiciels utilisés pour concevoir des puces).
Toute cette spécialisation offre deux avantages principaux. Premièrement, cela signifie que chaque maillon de la chaîne d’approvisionnement mondiale peut se concentrer et s’améliorer sur ce qu’il fait le mieux, ce qui profite aux autres maillons de la chaîne d’approvisionnement. Deuxièmement, la capacité mondiale a augmenté dans tous les segments de la chaîne d’approvisionnement, ce qui a rendu le secteur plus résilient aux chocs de demande.
Le coût de la spécialisation est que l’industrie est vulnérable aux chocs d’offre. Bien que ce problème ne soit pas isolé de Taïwan – puisque tous les segments de la chaîne d’approvisionnement sont des points d’étranglement potentiels – aucun autre segment n’est confronté à des revendications territoriales de la part de la Chine. En conséquence, les États-Unis et le Japon ont offert d’importantes subventions à TSMC pour qu’il déménage, et TSMC prévoit désormais de construire de nouvelles installations à Kumamoto , au Japon, et à Phoenix , en Arizona.
L’installation au Japon sera achevée comme prévu et de nombreux fournisseurs de TSMC s’y installent également. Mais le projet Phoenix est déjà considérablement en retard sur le calendrier et moins de fournisseurs de TSMC envisagent de s’y implanter.
L’expérience de TSMC à Camas, Washington (grand Portland) au cours des 25 dernières années jette encore plus de doute sur les promesses de l’installation de Phoenix. Malgré l’espoir initial que l’usine de Portland devienne la tête de pont de TSMC sur le marché américain, l’entreprise a eu du mal à trouver les travailleurs dont elle avait besoin pour rester compétitive. Même après un quart de siècle de même formation et de mêmes équipements, les coûts de production sont 50 % plus élevés qu’à Taiwan. En conséquence, TSMC a choisi de ne pas étendre ses opérations à Portland.
Le problème fondamental est que, même si les travailleurs américains sont qualifiés dans la conception de puces, le pays manque de travailleurs ayant le désir ou les compétences nécessaires à la fabrication de puces. Pourtant, des compétences spécialisées sont essentielles dans ce domaine. Les travailleurs doivent être méticuleux, attentifs aux détails et dévoués à la cohérence, à la perfection et à la production dans les délais. Ils doivent maîtriser parfaitement les principes de fonctionnement de leurs équipements – dont une grande partie est très avancée ou personnalisée – et les données de terrain.
TSMC Phoenix continuera à avoir des difficultés car il y a tout simplement trop peu de travailleurs américains possédant les compétences nécessaires à la fabrication de semi-conducteurs. Rechercher la sécurité économique en délocalisant la fabrication de semi-conducteurs aux États-Unis est donc un « exercice coûteux et futile », comme l’a averti le fondateur de TSMC, Morris Chang, en 2022. Les 52 milliards de dollars prévus dans la loi CHIPS peuvent sembler un chiffre élevé, mais ce ne sera pas suffisant pour créer un écosystème de semi-conducteurs autonome à Phoenix.
La politique industrielle peut fonctionner, mais seulement dans de bonnes circonstances. TSMC en est la preuve. Les planificateurs industriels de Taïwan ont explicitement choisi un créneau qui s’appuie sur leurs atouts existants dans le secteur manufacturier. Ils n’ont pas tenté de reproduire Intel, le leader des semi-conducteurs de l’époque, car trop peu de travailleurs taïwanais possédaient les compétences nécessaires en matière de conception. De la même manière, les subventions japonaises visant à attirer TSMC seront probablement couronnées de succès, car le Japon dispose déjà d’une offre abondante de travailleurs manufacturiers qualifiés.
Tout comme la guerre, la politique industrielle entraîne de nombreuses conséquences inattendues. La disponibilité d’argent gratuit risque de transformer TSMC d’une entreprise qui s’est sans relâche concentrée sur l’innovation en une entreprise plus soucieuse d’obtenir des subventions. Plus il essaiera de résoudre ses problèmes à Phoenix, moins la direction aura d’attention pour d’autres questions. Ces problèmes sont si graves qu’ils auraient conduit à la démission en décembre du président de TSMC, Mark Liu.
La loi CHIPS présente trois grands risques. Pour commencer, si TSMC perd son focus sur l’innovation, les plus grands perdants seront ses clients et ses fournisseurs, dont la plupart sont des entreprises américaines. La révolution plus large de l’IA – dont une grande partie est alimentée par des puces fabriquées par TSMC – va s’arrêter. De plus, TSMC pourrait réduire ses investissements en capacité à Taiwan, ce qui rendrait l’ensemble du secteur moins résilient aux chocs de demande.
Enfin, TSMC pourrait s’égarer tellement qu’une autre entreprise le remplacera en tant que leader de la fabrication de semi-conducteurs avancés. Beaucoup à Taïwan considèrent déjà la loi CHIPS comme une tentative des États-Unis de s’emparer de la technologie taïwanaise. Les Taïwanais ont pris ombrage des déclarations de politiciens américains qui affirment que Taïwan est un endroit dangereux pour faire des affaires, ou que les États-Unis doivent élaborer des plans pour bombarder les usines de TSMC et transporter par avion ses dirigeants vers les États-Unis en cas d’invasion chinoise.
La chute de TSMC de sa position dominante renforcerait encore davantage le sentiment que les États-Unis ne se soucient finalement pas de Taïwan. Pourtant, si l’économie et la sécurité de Taïwan étaient mises à mal, les dommages causés à la sécurité nationale des États-Unis l’emporteraient sur tout gain résultant d’une capacité de production de semi-conducteurs plus grande (et plus coûteuse) aux États-Unis. La sécurité de Taïwan est, en fin de compte, la sécurité de l’Amérique.
Bien que bien intentionnée, la loi CHIPS est mal conçue. Plutôt que de créer un pôle durable de fabrication de semi-conducteurs aux États-Unis, cela risque de causer des dommages à long terme à TSMC et, en fin de compte, à l’économie taïwanaise. Il serait bien plus sage que les États-Unis adoptent une approche qui protège leur propre sécurité économique et renforce en même temps celle de Taïwan. S’engager à défendre Taïwan et à renforcer les capacités dans des pays comme le Japon (où les opérations sont moins susceptibles de nuire aux activités de TSMC) pourrait être une telle stratégie.
Ce commentaire est également signé par : Tainjy Chen, doyen de l’École d’économie et de sciences politiques de Taipei à l’Université nationale Tsinghua et ancien ministre du développement national de Taiwan ; Huang-Hsiung Huang, président de la Fondation de l’École d’économie et de sciences politiques de Taipei, ancien président de la Commission de justice transitionnelle et ancien membre du Control Yuan et du Yuan législatif de Taiwan ; W. John Kao, président de l’Université nationale Tsinghua ; Hans H. Tung, professeur de sciences politiques à l’Université nationale de Taiwan ; et Ping Wang, professeur d’économie à l’Université Washington de Saint-Louis.
Chang-Tai Hsieh est professeur d’économie à l’Université de Chicago. Burn Lin, doyen du Collège de recherche sur les semi-conducteurs de l’Université nationale Tsinghua, est un ancien vice-président de TSMC. Chintay Shih, professeur à l’Université nationale Tsinghua, est un ancien président de l’Institut de recherche en technologie industrielle.
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