De Project Syndicate, par Minxin Pei – Le leader de la Chine, homme fort, ne semble pas pouvoir prendre une pause. De la guerre commerciale avec les États-Unis à la crise de Hong Kong en passant par la critique internationale de son bilan en matière de droits de l’homme, le président Xi Jinping a subi d’importants revers en 2019 et ses perspectives pour 2020 semblent encore pires.
La Chine aurait pu mettre fin à la guerre commerciale avec les États-Unis en mai dernier, donnant ainsi un coup de fouet à son économie en déclin. Pourtant, à la dernière minute, les dirigeants chinois sont revenus sur un certain nombre de questions que les négociateurs américains avaient considérées comme résolues. Les États-Unis encourant également des coûts élevés de la guerre commerciale, le président Donald Trump était furieux et a pris sa revanche.
Au-delà de l’imposition de nouveaux tarifs, Donald Trump a intensifié ses efforts pour limiter l’accès de la Chine aux technologies vitales. Moins de deux semaines après l’effondrement de l’accord commercial, Donald Trump a signé un décret interdisant aux entreprises américaines d’utiliser des équipements de télécommunications de fabricants que son administration considérait comme un risque pour la sécurité nationale. Le plus important d’entre eux est le géant chinois de la technologie Huawei, que Donald Trump ciblait déjà depuis des mois.
Alors que les États-Unis et la Chine ont annoncé un accord sur les termes d’un nouvel accord commercial de «phase un», la guerre technologique – et la confrontation plus large entre les deux puissances – se poursuivront. Cela implique que les problèmes de Xi Jinping ne disparaîtront pas, étant donné la dépendance économique durable de la Chine vis-à-vis du monde extérieur et l’importance de l’élévation du niveau de vie pour maintenir la légitimité d’un régime à parti unique.
D’autres risques viennent de Hong Kong, qui est plongé dans sa pire crise politique depuis son retour à la souveraineté chinoise en 1997. Tout a commencé lorsque le PDG de Hong Kong, soutenu par la Chine, a proposé un projet de loi qui faciliterait l’extradition des suspects de la ville vers le continent. Considérant cela dans le cadre d’une campagne plus large du gouvernement central pour renforcer le contrôle de la région administrative spéciale, les gens sont descendus dans les rues pour protester.
Le gouvernement a refusé de bouger, alors les manifestants se sont mis en colère et leur nombre a augmenté. La plaque tournante commerciale de l’Asie est rapidement devenue une zone de bataille, la police anti-émeute tirant des gaz lacrymogènes et des balles en caoutchouc sur des manifestants vêtus de noir, qui ont répondu par des cocktails Molotov et des briques. Au moment où le projet de loi a été officiellement retiré, des mois s’étaient écoulés et il était trop tard pour remettre le génie dans la bouteille. Malgré des milliers d’arrestations, les manifestants n’ont montré aucun signe de recul.
Fin novembre, après plus de six mois de troubles, le gouvernement chinois a subi l’indignité ultime, lorsque près de trois millions d’électeurs se sont avérés décerner une victoire écrasante aux forces pro-démocratiques lors des élections des conseils de district locaux (qui ont remporté 388 des 452 élections contestées). des places). À ce stade, une répression rappelant le massacre de la place Tiananmen en 1989 serait susceptible de se retourner, laissant Xi Jinping avec peu d’options.
Xi Jinping a subi un nouveau coup dur en novembre, lorsque le New York Times a obtenu plus de 400 pages de documents internes chinois concernant l’incarcération massive de minorités ethniques – en particulier des Ouïghours musulmans – dans la région du Xinjiang. Seuls les initiés du gouvernement chinois ont eu accès à des documents aussi sensibles, ce qui suggère que les ennemis politiques de Xi Jinping peuvent les avoir délibérément divulgués à la presse occidentale, afin de saper sa réputation internationale.
Xi Jinping perd également son emprise à Taïwan. À la fin de l’année dernière, le Parti progressiste démocratique indépendantiste au pouvoir, dirigé par le président Tsai Ing-wen, a subi une douloureuse défaite aux élections générales. Mais, depuis que les protestations ont éclaté à Hong Kong, Tsai Ing-wen s’est présentée comme défendant Taïwan contre un pantin du gouvernement chinois qui accepterait un modèle «un pays, deux systèmes». Tsai Ing-wen semble maintenant prêt à remporter une victoire écrasante lors de l’élection présidentielle du mois prochain.
Xi Jinping ne peut blâmer que lui-même – ou, plus précisément, sa centralisation excessive du pouvoir – pour les défis de l’année dernière. Les différends commerciaux avec les États-Unis, les inquiétudes concernant l’ingérence chinoise à Hong Kong et les tensions ethniques au Xinjiang ont tous précédé la montée au pouvoir de Xi Jinping fin 2012. Mais le leadership collectif de la Chine, même corrompu et indécis, a réussi à limiter l’escalade de ces crises, grâce en grande partie à leur aversion pour le risque. Par exemple, lorsque plus d’un demi-million de personnes à Hong Kong ont manifesté contre un projet de loi sur la sécurité nationale en 2003, le gouvernement chinois a immédiatement accepté son retrait.
Cependant, comme Xi Jinping a concentré le pouvoir politique entre ses mains, la prise de décision a été transformée. Ceux qui espèrent influencer la politique doivent avoir accès à Xi Jinping lui-même, et ils ont tout intérêt à sélectionner des informations pour étayer ses préférences. De même, les collègues de Xi Jinping au Comité permanent du Politburo, craignant d’apparaître déloyaux, répugnent à partager des informations qui pourraient contredire son point de vue. Ils savent que proposer une approche alternative pourrait être considéré comme un défi direct à l’autorité de Xi Jinping.
L’intolérance de Xi Jinping à l’égard de la dissidence et sa vulnérabilité aux informations erronées ont rendu son gouvernement beaucoup plus sujet aux bévues politiques. Pour aggraver les choses, car un homme fort doit maintenir une image d’infaillibilité virtuelle, même les politiques manifestement inefficaces ou contre-productives sont peu susceptibles d’être inversées.
Pour l’instant, l’emprise de Xi Jinping sur le pouvoir est probablement sûre. Mais, avec la dynamique de prise de décision au sommet peu susceptible de changer, il deviendra vulnérable à plus de défis dans les prochains mois. En effet, 2020 pourrait s’avérer être la pire année de Xi Jinping à ce jour.
Minxin Pei est professeur de gouvernement au Claremont McKenna College et chercheur principal non résident au German Marshall Fund des États-Unis.
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