Le premier lot chinois de graines de riz ayant voyagé 23 jours dans l’espace sur la sonde lunaire Chang’e-5 en novembre 2020 a commencé à produire des céréales.
Cette expérience « enrichira les variétés de céréales chinoises et aidera à préserver la sécurité alimentaire» de la Chine », selon certains experts. La culture du «riz spatial» devrait jeter «les bases de l’avenir explorations habitées de l’espace lointain vers la lune, Mars et d’autres corps célestes».
Après plus de quatre mois de croissance, les épis tombants des 2 000 «plants de riz de l’espace» du Centre de recherche sur la sélection spatiale de l’Université agricole de Chine du Sud, situé dans la province du Guangdong (sud de la Chine) promettent une récolte fructueuse.
Les chercheurs ont mis en sac les graines de 1 centimètre chacune en trois gros colis, a rapporté le 11 juillet China Media Group. Selon Guo Tao, directeur adjoint du centre de recherche, «les meilleures semences seront sélectionnées dans des laboratoires et ensuite plantées dans des champs, et elles devraient offrir de nouvelles variétés de riz qui stimuleront la récolte de céréales de la Chine et amélioreront l’efficacité du secteur de la sélection».
L’article de China Media Group a suscité des discussions animées parmi les internautes chinois, qui se sont demandés quand ce «riz spatial» atterrirait sur leurs tables. En réponse, Guo Tao a déclaré qu’il faudrait encore trois à quatre ans avant que ce riz n’entre sur le marché.
«Il faudra encore quelques générations et passer par une série de tests, de comparaisons et d’essais régionaux avant de passer ensuite les examens au niveau provincial et étatique», a expliqué Xu Lei, un expert en sélection rizicole basé dans l’un des principaux champs de production rizicole de Chine, à Panjin, dans la province du Liaoning, au Global Times.
Guo Tao a précisé que seules les variétés à haut rendement et de haute qualité qui s’avèrent résistantes aux maladies seront officiellement reconnues comme des variétés stables qui pourraient être promues à l’échelle nationale.
«Les semences spatiales peuvent également contribuer à la sélection de riz hybride en Chine», a-t-il ajouté. «Et en appliquant la technologie de sélection spatiale au riz super hybride, les semences peuvent fournir des sources génétiques plus nombreuses et meilleures pour élargir la banque de semences».
Interrogé par le Global Times, Wang Ya’nan, analyste spatial et rédacteur en chef du magazine Aerospace Knowledge à Beijing, a indiqué que «la reproduction spatiale a toujours fait l’objet d’une passion acharnée chez les scientifiques du monde entier souhaitant étudier l’influence des rayons cosmiques et d’un environnement spatial de vide et de microgravité sur les organismes terrestres».
Envoyé sur la Lune avec la sonde lunaire Chang’e-5, les graines de riz ont voyagé dans l’espace, «où un plus large éventail de défis s’ajoute à la complexité de la reproduction spatiale, mais où le processus produit également des effets génétiques plus importants qui améliorent la compréhension par les gens des sciences de la vie dans l’espace», ont indiqué les experts.
«Ce genre de technologie en Chine ne se limitera pas à transporter des graines», a expliqué Wang Ya’nan, ajoutant qu’elle «pourrait également conduire à des plantations dans l’espace à plus long terme lorsque la station spatiale chinoise commencera à fonctionner».
«Avec des séjours humains à long terme dans la station spatiale, les chercheurs espèrent mener des expériences pour tester un écosystème d’auto-recyclage dans l’espace, ce qui réduira considérablement les coûts et les ressources nécessaires pour les futurs vols spatiaux habités. Cela soutiendra davantage les explorations de l’espace lointain, notamment la construction d’une base de recherche lunaire et des missions habitées vers Mars», a-t-il expliqué.
