Le 10 décembre 1941, trois jours après la destruction d’une grande partie de la flotte américaine du Pacifique, deux navires britanniques engagés au sein de la Force Z, (le cuirassé HMS Prince of Wales et le croiseur de bataille HMS Repulse), ont été coulés par la marine impériale japonaise au large de la Malaisie. A cette date, 840 marins de la Royal Navy ont perdu la vie.
Généralement, les navires de guerre coulés sont considérés comme des sépultures. De fait, aucun État ne peut revendiquer un quelconque droit de propriété sur les épaves découvertes dans les eaux sur lesquelles s’exerce leur souveraineté, celles-ci appartenant au pavillon de leur pays d’origine.
Cependant, en 2016, les Pays-Bas et le Royaume-Uni ont fait part de leurs préoccupations auprès de l’Indonésie après avoir constaté la disparition des épaves des navires HNMLS De Ruyter, HNMLS Java et HMS Electra, coulés en février 1942, lors de la Première bataille de la mer de Java.
«Le Gouvernement de Sa Majesté a contacté les autorités indonésiennes pour […] demander l’ouverture d’une enquête», avait réagi le ministère britannique de la Défense [MoD], à l’époque. Son homologue néerlandais a également fait une demande similaire.
Jakarta «ne peut pas rendre le gouvernement indonésien responsable car on ne nous a jamais demandé de protéger ces navires». D’après un reportage publié par le quotidien The Guardian, le «recyclage» de l’acier des épaves gisant dans les eaux indonésiennes était devenu une pratique courante au port de Brondon, à l’Est de Java.
Entre 2014 et 2016, «chaque jour, environ 50 ouvriers coupaient l’acier des vieux navires en blocs d’un mètre et demi maximum, avant qu’il ne soit vendu 200’000 roupies la tonne et chargé à l’arrière d’un camion. […] Nous avons souvent trouvé les ossements. Nous travaillions ici tout le temps, donc nous n’y prêtions pas attention, qu’il y ait des os ou pas d’os, cela ne faisait aucune différence pour nous», avait témoigné un ancien ferrailleur en mai à Opex360.com. Près de 40 navires coulés lors de la Seconde Guerre Mondiale avaient partiellement ou complétement disparu.
Le HMS Prince of Wales et le HMS Repulse intéressent la Chine car l’un de ses navires de sauvetage, le Chuan Hong 68, qui appartient à Fujian Ya Rui Marine, a été surpris au large de Kuantan en Malaisie, lieu où reposent les cuirassé et le croiseur de bataille britanniques.
Selon Opex360, le navire a mit en oeuvre une drague à benne preneuse ne laissant aucun doute à son objectif de récupérer l’acier des deux épaves, car sa qualité serait exceptionnelle.
Le Chuan Hong 68 avait été arraisonné en 2017 par la garde-côtière malaisienne, après avoir «pillé» trois épaves de navires de guerre japonais près d’Usukan. Puis il a été autorisé à lever l’ancre avant de se faire prendre par la marine indonésienne, alors qu’il s’intéressait aux restes d’un autre bateau, près des îles Anambras.
S’agissant de l’affaire concernant les HMS Prince of Wales et HMS Repulse, le journal malaisien New Straits Times a précisé qu’elle serait traitée par le «département du patrimoine national» et que le haut-commissariat britannique à Kuala Lumpur en a été prévenu.
