De Project Syndicate, par Brahma Chellaney – Dans son dernier discours du Nouvel An, le président chinois Xi Jinping a déclaré que 2020 serait «une étape importante». Xi Jinping avait raison, mais pas comme il s’y attendait.
Loin d’avoir «des amis aux quatre coins du monde», comme il se vantait dans son discours, la Chine a gravement endommagé sa réputation internationale, s’est aliéné ses partenaires, et s’est laissé avec un seul véritable levier de pouvoir : la force brute. Reste à voir si la perspective de l’isolement contrecarre les ambitions impérialistes de Xi Jinping.
Les historiens considéreront très probablement 2020 comme une année charnière. Grâce au COVID-19, de nombreux pays ont tiré de dures leçons sur les chaînes d’approvisionnement dépendant de la Chine, et les attitudes internationales à l’égard du régime communiste chinois ont changé.
Le vent a commencé à tourner lorsqu’il a été révélé que le Parti communiste chinois avait caché au monde des informations cruciales sur le COVID-19, qui a été détecté pour la première fois à Wuhan – une découverte confirmée par un récent rapport des services de renseignement américains.
Pour aggraver les choses, Xi Jinping a tenté de capitaliser sur la pandémie, d’abord en accumulant des produits médicaux – un marché dominé par la Chine – puis en intensifiant l’expansionnisme agressif, en particulier dans la région indo-pacifique. Cela entraîne un changement rapide dans le paysage géostratégique de la région, alors que d’autres puissances se préparent à contrer la Chine.
Pour commencer, le Japon semble maintenant prêt à commencer à coopérer avec les Five Eyes – la plus ancienne alliance de collecte et de partage de renseignements au monde, comprenant l’Australie, le Canada, la Nouvelle-Zélande, le Royaume-Uni et les États-Unis. Une nouvelle alliance «Six Eyes» constituerait un pilier crucial de la sécurité indo-pacifique.
De plus, le soi-disant Quad – comprenant l’Australie, l’Inde, le Japon et les États-Unis – semble sur le point d’approfondir sa collaboration stratégique. Cela représente un changement notable pour l’Inde, en particulier, qui a passé des années à tenter d’apaiser la Chine.
Comme l’a récemment noté le conseiller américain à la sécurité nationale, Robert O’Brien, «les Chinois ont été très agressifs avec l’Inde» ces derniers temps. Depuis la fin du mois d’avril, l’Armée populaire de libération a occupé plusieurs zones dans la région du nord de l’Inde, au Ladakh, faisant monter la pression sur un long conflit frontalier. Cela n’a laissé au Premier ministre indien Narendra Modi d’autre choix que de changer de cap.
Narendra Modi envisage d’inviter l’Australie à participer à l’exercice naval annuel de Malabar avec les forces japonaises, américaines et indiennes plus tard cette année. L’Australie s’est retirée de l’exercice en 2008 alors qu’elle ne concernait que les États-Unis et l’Inde. Bien que la participation du Japon ait été régularisée en 2015, l’Inde avait hésité à ramener l’Australie dans le giron, de peur de provoquer la Chine. Plus maintenant, l’Australie étant de nouveau impliquée à Malabar, le groupement Quad disposera d’une plate-forme formelle et pratique pour les exercices navals.
Déjà, la coopération entre les membres de Quad gagne un poids stratégique. En juin, l’Australie et l’Inde ont signé l’accord de soutien logistique mutuel pour accroître l’interopérabilité militaire grâce à des activités de défense bilatérales. L’Inde a conclu un pacte similaire avec les États-Unis et devrait en signer un prochainement avec le Japon.
Le Japon, pour sa part, a récemment ajouté l’Australie, l’Inde et le Royaume-Uni comme partenaires de partage du renseignement de défense en peaufinant sa loi de 2014 sur les secrets d’État, qui prévoyait auparavant des échanges uniquement avec les États-Unis. Cela renforcera la coopération japonaise en matière de sécurité dans le cadre de la législation de 2016 qui a redéfini la constitution pacifiste d’après-guerre imposée par les États-Unis, de telle sorte que le Japon puisse désormais venir en aide aux alliés attaqués.
Ainsi, les démocraties indo-pacifiques forgent des liens stratégiques plus étroits en réponse à l’agression croissante de la Chine. La prochaine étape logique serait que ces pays jouent un rôle plus concerté et coordonné dans la promotion d’une sécurité régionale plus large. Le problème est que les intérêts de sécurité américains, australiens, indiens et japonais ne sont pas entièrement cohérents.
Pour l’Inde et le Japon, la menace pour la sécurité de la Chine est beaucoup plus aiguë et immédiate, comme l’ont montré l’agression de la Chine contre l’Inde et ses incursions de plus en plus fréquentes dans les eaux japonaises. De plus, l’Inde est le seul membre du Quad à maintenir une posture de défense terrestre et elle fait face à la perspective très réelle d’un conflit sérieux avec la Chine à sa frontière himalayenne.
Les États-Unis, en revanche, n’ont jamais envisagé une guerre terrestre contre la Chine. Son objectif principal est de contrer les défis géopolitiques, idéologiques et économiques de la Chine à la prééminence mondiale de l’Amérique. La poursuite de cet objectif par les États-Unis sera l’héritage de politique étrangère le plus important du président Donald Trump.
L’Australie, quant à elle, doit s’engager dans un délicat exercice d’équilibre. S’il veut sauvegarder ses valeurs et sa stabilité régionale, il reste économiquement dépendant de la Chine, qui représente un tiers de ses exportations. Ainsi, alors même que l’Australie a poursuivi ses liens plus étroits avec le Quad, elle a rejeté les appels américains à rejoindre les patrouilles navales dans la mer de Chine méridionale. Comme sa ministre des Affaires étrangères, Marise Payne, l’a récemment déclaré, l’Australie n’a «aucune intention de nuire» à ses relations avec la Chine.
Si la Chine continue de poursuivre une stratégie expansionniste, cependant, une telle couverture ne sera plus justifiable. Le ministre japonais de la Défense, Taro Kono, a récemment déclaré que le «consensus au sein de la communauté internationale» est que la Chine doit être «obligée de payer un prix élevé» pour son révisionnisme musclé dans les mers du sud et de l’est de la Chine, dans l’Himalaya et à Hong Kong. Il a raison – l’accent est mis sur «haut».
Tant que les coûts de l’expansionnisme resteront gérables, Xi maintiendra le cap, cherchant à exploiter la politique électorale et la polarisation dans les grandes démocraties. Les grandes puissances démocratiques de l’Indo-Pacifique ne doivent pas laisser cela se produire, ce qui signifie que les coûts pour la Chine ne resteront pas gérables longtemps.
Machiavel a écrit: «Il vaut mieux être craint qu’aimé» Xi Jinping n’est pas tant craint que détesté. Mais cela ne signifiera pas grand-chose à moins que les grandes démocraties indo-pacifiques ne se mobilisent, ne conçoivent des moyens d’endiguer l’expansionnisme chinois, ne réconcilient leurs stratégies de sécurité et ne contribuent à l’édification d’un ordre régional fondé sur des règles. Leur vision doit être clarifiée et traduite en une approche politique bien définie, soutenue par un réel poids stratégique. Sinon, Xi continuera à utiliser la force brute pour déstabiliser davantage l’Indo-Pacifique, voire déclencher une guerre.
Brahma Chellaney, professeur d’études stratégiques au Center for Policy Research de New Delhi et membre de la Robert Bosch Academy de Berlin, est l’auteur de neuf livres, dont Asian Juggernaut, Water: Asia’s New Battleground, et Water, Peace, and Guerre: faire face à la crise mondiale de l’eau.
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