Par Project Syndicate, de Nancy Qian – En mai, la Chine a signalé que le chômage des jeunes (parmi les 16 à 24 ans) avait atteint un record de 20,8%, les emplois bien rémunérés et hautement qualifiés pour lesquels les diplômés universitaires sont formés se raréfiant.
Depuis la mi-2021, des centaines de milliers de postes ont été supprimés dans le secteur de la technologie, en raison de la pandémie de COVID-19, de réglementations strictes en matière de capital et d’antitrust, et de la «répression technologique» plus large du gouvernement. Et, comme l’évolution rapide de l’environnement politique ajoute à l’incertitude, des coupes budgétaires touchent également d’autres secteurs hautement qualifiés comme la finance .
En juin, l’Internet chinois a été inondé de photos et de messages désespérés de nouveaux diplômés dont les seules perspectives d’emploi résidaient dans des secteurs à bas salaires, où il y a encore une certaine croissance de l’emploi. Les étudiants chinois et leurs parents ont du mal à accepter cette nouvelle réalité économique, compte tenu des énormes sacrifices qu’ils ont consentis pour l’enseignement supérieur.
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Le système éducatif chinois est l’un des plus compétitifs au monde, notamment parce que l’admission à l’université est déterminée par un seul examen national standardisé, le gaokao. Au moment où la plupart des diplômés de bons collèges arrivent sur le marché du travail, ils ont consacré de nombreuses années de leur jeunesse à des études intensives. La pression pour maîtriser le programme de base – mathématiques, sciences et littérature – est si forte que même les écoles élémentaires ont réduit les cours non académiques tels que l’éducation physique et la musique.
Pendant ce temps, les familles de ces diplômés ont fait des sacrifices difficiles à imaginer dans de nombreux autres pays. Des enfants aussi jeunes que dix ans font souvent quatre heures de devoirs par jour, nécessitant des encouragements, une surveillance et une coercition constants de la part des parents. Tout cela est fait dans l’espoir de profiter de la sécurité future dans une économie en croissance rapide – sauf que maintenant la croissance économique a diminué.
Les jeunes femmes ont tendance à souffrir plus que les jeunes hommes sur le marché du travail. Bien que les filles chinoises surpassent les garçons dans toutes les matières et dans tous les groupes d’âge, elles ont longtemps été empêchées d’entrer dans des industries traditionnellement masculines telles que l’aviation civile , qui avait auparavant des quotas anti-féminins explicites. Ces obstacles reflètent la forte tradition chinoise de préférence pour les fils. Il y a 116 garçons pour 100 filles parmi les 15-19 ans, contre 98 garçons pour 100 filles aux États-Unis.
De plus, les perspectives d’emploi des femmes se sont encore réduites après que le gouvernement a commencé à faire pression, au milieu des années 2010, pour augmenter la fécondité. Alors que le taux de natalité est tombé à un niveau record – ouvrant la voie à d’énormes problèmes économiques – le gouvernement central a abandonné sa politique de l’enfant unique et de nombreuses provinces ont augmenté le congé de maternité au-dessus du minimum national.
Mais cela a rendu les employeurs plus réticents à embaucher des femmes, beaucoup exprimant des inquiétudes quant au coût des futurs congés pour porter et élever des enfants. L’hypothèse est qu’un homme travaillera autant d’heures que nécessaire, quel que soit le nombre d’enfants qu’il a, alors qu’une femme pourrait ne pas le faire.
Ces normes culturelles se heurtent à la contraction des emplois hautement qualifiés. S’il y a plus d’emplois que de travailleurs, les employeurs n’ont d’autre choix que d’embaucher des femmes et de fournir le soutien et les avantages nécessaires. Mais avec 11 à 40 candidats pour chaque ouverture, la Chine est devenue un marché d’acheteurs. Le résultat immédiat est que les jeunes femmes seront obligées d’accepter des emplois encore moins rémunérés que les hommes ayant des qualifications similaires ; et certains peuvent tout simplement quitter complètement la population active.
L’assombrissement des perspectives d’emploi des jeunes femmes n’est qu’un des nombreux signes que l’économie chinoise se dirige dans la mauvaise direction. Pendant des décennies, la croissance de la Chine a suivi le modèle des économies avancées, avec une augmentation des revenus et du niveau d’instruction, une réduction de la taille des familles et une augmentation de la participation des femmes au marché du travail. Mais maintenant, il revient vers des revenus et des résultats scolaires inférieurs (car les parents concluent que l’enseignement supérieur ne débouchera pas sur des emplois bien rémunérés), des familles plus nombreuses et une participation plus faible des femmes au marché du travail.
Le ralentissement de la croissance annuelle du PIB de 10% était inévitable. Mais les tendances actuelles suscitent de profondes inquiétudes quant aux perspectives économiques de la Chine, d’autant plus que les politiques du gouvernement pour y faire face n’ont pas fonctionné. Par exemple, pour réduire une partie de la pression sur les écoliers et leurs parents, le gouvernement a brusquement interdit le tutorat en ligne en 2021, arguant que cela contribuerait à uniformiser les règles du jeu. Mais tout ce que la politique a fait a été de réduire considérablement la valeur et le nombre d’emplois dans la technologie (et dans les parties du secteur financier qui y avaient investi).
Pire encore, les familles doivent désormais payer des prix encore plus élevés pour le tutorat en personne, de peur que leur enfant ne prenne du retard. Et avec la réduction plus large des emplois bien rémunérés, un système déjà hyper-concurrentiel deviendra encore plus impitoyable, ajoutant aux coûts que les parents doivent supporter pour assurer l’avenir financier de leurs enfants. Encore une fois, ces coûts accrus nuiront davantage aux filles qu’aux garçons. Dans le cadre de la politique de l’enfant unique, les parents urbains avec des filles ont investi toutes leurs ressources dans leur enfant unique. Mais maintenant que les parents chinois peuvent avoir deux enfants ou plus, beaucoup consacreront leurs ressources limitées aux fils plutôt qu’aux filles.
Certes, l’un des moyens de lutter contre le chômage des jeunes consiste à encourager les jeunes diplômés à retourner dans les zones rurales et à occuper des emplois manuels moins bien rémunérés. Mais pour un pays à revenu intermédiaire où le développement économique est étroitement associé à la croissance des villes, la ruralisation représenterait une régression. Cela n’augmenterait pas les salaires, ne motiverait pas les générations futures à poursuivre des études supérieures (ce qui est nécessaire pour créer des emplois mieux rémunérés et hautement qualifiés) ou n’offrirait pas aux femmes des opportunités plus égales.
Pour enrayer l’inversion de sa fortune économique, la Chine doit s’attaquer à la racine du problème : le manque d’emplois bien rémunérés et hautement qualifiés. Si l’économie veut croître (ou au moins éviter une contraction) à long terme, le gouvernement doit créer les conditions pour la création d’emplois dans les secteurs à haute productivité et pour un plus grand investissement dans l’enseignement supérieur.
Nancy Qian, professeure d’économie managériale et de sciences de la décision à la Kellogg School of Management de la Northwestern University, est codirectrice du Global Poverty Research Lab de la Northwestern University et directrice fondatrice du China Econ Lab.
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