De Project Syndicate, par Nancy Qian – Le taux de chômage des jeunes chinois, après avoir augmenté chaque mois cette année, a atteint un niveau record de 21,3% en juin.
Confrontés à des environnements de travail hyper-compétitifs et à de sombres perspectives d’emploi, de nombreux jeunes travailleurs et professionnels de la classe moyenne du pays ont adopté le mouvement du «rester à plat» – ce qui signifie se retirer de la culture du surmenage et du consumérisme – tandis que d’autres ont démissionné pour devenir des «enfant à plein temps» .
À la suite de ces tendances surprenantes, le gouvernement chinois a cessé de publier des données mensuelles sur le chômage des jeunes, déclenchant une série de gros titres négatifs sur «l’effondrement» économique de la Chine.
Mais l’économie chinoise est-elle vraiment dans une situation désespérée ? La réponse courte est non. Depuis la sortie du confinement lié au COVID-19 l’année dernière, le rebond du pays a été relativement fort. L’économie chinoise a connu une croissance de 6,3% sur un an au deuxième trimestre 2023, dépassant le taux de croissance annuel moyen des pays de l’OCDE.
Par ailleurs, le Fonds monétaire international s’attend à ce que le PIB de la Chine augmente de 5,2% cette année et de 4,5% l’année prochaine – bien au-dessus de ses prévisions pour les États-Unis (respectivement 1,6% et 1,1%), le Royaume-Uni (-0,3% et 1,1%), et l’Allemagne (-0,1% et 1,1%). Même l’augmentation du nombre de jeunes sans emploi en Chine est moins préoccupante que dans les pays de l’OCDE comme l’Espagne, l’Italie et la Suède, où le taux de chômage des jeunes oscille autour de 20% depuis de nombreuses années.
Cet écart entre la perception et la réalité peut être en partie attribué à la façon dont les performances économiques exceptionnelles de la Chine au cours des dernières décennies ont influencé les attentes du public. Pendant plus de 20 ans, l’économie a connu une croissance d’environ 10% par an, une tendance si inhabituelle qu’elle a été surnommée le «miracle de la croissance chinoise».
Mais de tels miracles ne peuvent pas durer éternellement, et les décideurs chinois anticipent depuis plus d’une décennie l’inévitable ralentissement. En 2013, les économistes (en Chine et dans le monde entier) prédisaient que la croissance tomberait progressivement à 3-5% d’ici 2030, mais que les secteurs hautement qualifiés comme la technologie continueraient de se développer. Le déclin de la croissance du PIB s’est toutefois produit beaucoup plus tôt et a été beaucoup plus marqué que prévu, en raison des décisions politiques, de la guerre commerciale avec les États-Unis et de la pandémie de COVID-19, qui ont provoqué des perturbations économiques plus graves et plus durables en Chine que dans d’autres grandes économies.
Outre leur incapacité à prédire le moment et l’ampleur du ralentissement de la croissance chinoise, les économistes et les décideurs politiques ont mal évalué qui en souffrirait le plus. Il était largement admis que les emplois hautement qualifiés, notamment dans le secteur technologique, seraient protégés du déclin. Après tout, des dizaines de millions d’ouvriers ont été licenciés dans des usines non rentables lors de la transformation de la Chine d’une économie dirigée à faible productivité à une économie de marché à haute productivité à la fin des années 1990 et au début des années 2000.
L’instabilité des emplois manuels est l’une des raisons pour lesquelles les parents chinois poussent leurs enfants vers la réussite scolaire et l’entrée dans une université sélective. Les taux d’acceptation dans les meilleures universités chinoises sont estimés à moins de 0,01% pour les étudiants de certaines provinces et à environ 0,5% pour ceux des grandes municipalités telles que Pékin et Shanghai. À titre de comparaison, le Harvard College avait un taux d’acceptation de 3,41% cette année.
Traditionnellement, les récompenses valaient le sacrifice. Contrairement aux écoles chinoises moins bien classées, un diplôme d’une université de premier plan ouvre les portes des meilleures entreprises et garantit presque de faibles niveaux de volatilité de l’emploi. Même si le chômage ne cessait d’augmenter, les diplômés des institutions d’élite pouvaient compter sur des opportunités dans les domaines de la technologie et de la finance – les secteurs censés alimenter la croissance chinoise. Mais aujourd’hui, même cette cohorte est confrontée à un marché du travail difficile.
Les récentes décisions de politique économique n’ont pas aidé. Des années d’ actions réglementaires visant à freiner les Big Tech, y compris une répression contre le secteur bien financé des technologies éducatives, ont eu un effet dissuasif sur les secteurs à croissance potentielle ; l’approche évolutive du gouvernement à l’égard de la mondialisation et les changements d’attitude à l’égard de l’économie de marché ont effrayé les investisseurs ; et la crise immobilière actuelle a limité les investissements. Les banques et les entreprises technologiques réduisent rapidement leurs coûts, ce qui entraîne une pénurie d’emplois bien rémunérés et hautement qualifiés pour les récents diplômés de ces secteurs.
Durant le processus de privatisation à grande échelle en Chine, les travailleurs âgés ont eu du mal à trouver un nouvel emploi dans une économie en rapide évolution. Mais aujourd’hui, les employeurs hésitent à licencier les travailleurs âgés – à la fois parce qu’ils possèdent une expérience précieuse et parce qu’ils sont protégés par le droit du travail. La contraction de l’emploi se fait donc sentir plus durement chez les jeunes. Les récents diplômés chinois sont confrontés à une concurrence féroce pour des postes souvent moins bien rémunérés qu’auparavant.
C’est une pilule difficile à avaler. De nombreux diplômés postulant à ces emplois étudient intensivement et font quotidiennement des heures de devoirs depuis la petite enfance. Leurs parents, et parfois même leurs grands-parents, ont investi de l’argent dans des tuteurs, dès la maternelle, et ont passé d’innombrables heures à les cajoler pour qu’ils étudient davantage. Mais à quoi bon si les emplois pour lesquels ils aspirent n’existent plus ?
Cela dit, la montée du chômage des jeunes ne signifie pas une apocalypse économique pour la Chine. Après des décennies de forte croissance économique, la jeunesse d’aujourd’hui – même avec moins de personnes travaillant – sera plus riche que n’importe quelle autre génération de l’histoire de la Chine. Le problème que pose le chômage des jeunes en Chine se résume à une seule question : comment se manifestera l’inadéquation entre les attentes et la réalité ?
Les jeunes et leurs familles peuvent en venir à accepter que les objectifs pour lesquels ils se sont efforcés sont inaccessibles, du moins pour le moment, et trouver satisfaction ailleurs. S’ils ne trouvent pas une telle satisfaction, le chômage des jeunes pourrait alimenter les troubles et provoquer l’instabilité politique, comme cela s’est produit dans le monde arabe et en Afrique . Les décideurs économiques chinois devront faire preuve de prudence.
Nancy Qian, professeur d’économie à la Northwestern University, est codirectrice du Global Poverty Research Lab de la Northwestern University et directrice fondatrice du China Econ Lab.
Droit d’auteur : Syndicat du projet, 2023.
www.project-syndicate.org
