De Project Syndicate, par Yi Fuxian – Plus tôt ce mois-ci, l’agence de notation Moody’s a abaissé à négative sa perspective sur la note souveraine de la Chine, invoquant les risques liés à une aggravation de la crise immobilière et à un ralentissement prolongé de la croissance.
En fait, Moody’s prévoit désormais que la croissance économique annuelle tombera à 4% en 2024 et 2025, avant de ralentir encore, à 3,8% en moyenne, pour le reste de la décennie. La croissance potentielle tombera à 3,5% d’ici 2030. L’un des principaux facteurs de ce ralentissement sera la « faiblesse démographique ».
Il n’est pas surprenant que les dirigeants chinois se soient déclarés « déçus » par cette dégradation, affirmant que l’économie dispose toujours d’une « résilience et d’un potentiel de développement énormes » et qu’elle restera un puissant moteur de la croissance mondiale. Mais l’évaluation par la Chine de sa croissance potentielle repose sur des prévisions profondément erronées.
Le 24 août 2020, le président chinois Xi Jinping a convoqué neuf économistes – dont l’ancien économiste en chef de la Banque mondiale Justin Yifu Lin – pour un symposium qui devait orienter le 14e plan quinquennal de développement économique et social. Sur la base de cette discussion, Xi a déclaré qu’il était « tout à fait possible » pour la Chine de doubler son PIB par habitant au cours des 16 prochaines années.
Yifu Lin a expliqué la logique derrière ces prévisions optimistes. En 2019, le PIB par habitant de la Chine ne représentait que 22,6% de celui des États-Unis (calculé en parité de pouvoir d’achat). L’Allemagne était au même niveau en 1946, le Japon en 1956 et la Corée du Sud en 1985, et leurs économies ont connu une croissance moyenne de 9,4%, 9,6% et 9%, respectivement, au cours des 16 années suivantes.
Même entravée par une faible croissance démographique et une guerre commerciale et technologique avec les États-Unis, a conclu Lin, la croissance annuelle potentielle de la Chine – 8% en 2019-35 et 6 % en 2036-50 – pourrait facilement se traduire par une croissance annuelle réelle de 6% et 4%, respectivement. Selon ces prévisions, le PIB de la Chine dépasserait celui des États-Unis en 2030 et serait deux fois plus important d’ici 2049, date à laquelle il y aurait quatre fois plus de Chinois que d’Américains.
Lin avait déjà fait des prédictions encore plus optimistes. En 2005, il prévoyait que l’économie chinoise serait 1,5 à 2 fois plus grande que celle des États-Unis d’ici 2030, et qu’il y aurait cinq fois plus de Chinois. En 2008, il était encore plus optimiste, prédisant que l’économie chinoise serait 2,5 fois plus grande que celle des États-Unis d’ici 2030. En 2011, il prévoyait à nouveau que l’économie chinoise serait deux fois plus grande que celle des États-Unis en 2030, et en 2014, il est revenu sur ses prévisions de 2005 selon lesquelles l’économie chinoise serait 1,5 à 2 fois plus grande.
Au fil des années, les dirigeants chinois ont adopté les prévisions de Lin comme une sorte de justification de leur système politique et de leur modèle de gouvernance. « Le monde connaît des changements profonds sans précédent depuis un siècle », a déclaré Xi en 2021, « mais le temps et la situation sont en notre faveur ». De même, Ma Zhaoxu, vice-ministre des Affaires étrangères, a promis l’année dernière que, face aux efforts visant à entraver la montée de la Chine, les diplomates chinois maintiendraient « l’esprit de lutte » pour assurer le développement continu du pays. Pendant la pandémie de COVID-19, les dirigeants ont présenté avec empressement la réponse de la Chine comme le reflet de son « avantage institutionnel ».
Mais, aussi attrayantes que soient les prévisions économiques de Lin pour les dirigeants chinois, elles se sont révélées totalement fausses, notamment parce qu’elles ne tiennent pas compte des sombres perspectives démographiques de la Chine. Un âge médian plus élevé et une proportion plus élevée de personnes de plus de 64 ans sont négativement corrélés à la croissance, et sur ces deux points, la Chine s’en sort bien moins bien que les trois pays auxquels Lin la compare.
Lorsque le PIB par habitant de l’Allemagne équivalait à 22,6% de celui des États-Unis, son âge médian était de 34 ans. Au Japon et en Corée du Sud, l’âge médian n’était que de 24 ans. Après ces 16 années de forte croissance, l’âge médian dans les trois pays s’élevait respectivement à 35, 30 et 32. Comparez cela avec la Chine, où l’âge médian était de 41 ans en 2019 et atteindra 49 ans en 2035.
De même, au début de la période de 16 ans à laquelle Lin fait référence, la proportion de personnes de plus de 64 ans en Allemagne, au Japon et en Corée du Sud était respectivement de 8%, 5% et 4% ; à la fin, il s’élevait à 12%, 7% et 7%. En Chine, cette proportion était de 13% en 2019 et atteindra 25% en 2035. Dans les 16 années après que la proportion de personnes de plus de 64 ans ait atteint 13% en Allemagne (en 1966) et au Japon (en 1991), la moyenne annuelle de ces économies la croissance n’a été que de 2,9% et 1,1% respectivement.
De plus, en Allemagne, au Japon et en Corée du Sud, la population active (âgée de 15 à 59 ans) a commencé à décliner au cours des 12e, 38e et 31e années après que leur PIB par habitant ait atteint 22,6 % de celui des États-Unis. Celui de la Chine a commencé à décliner en 2012.
Si l’on imagine l’économie chinoise comme un avion, le lancement de 1978 avec la politique de réforme et d’ouverture aurait été ce qui aurait enflammé le carburant – les jeunes travailleurs – qui a permis à l’économie de décoller et de voler à grande vitesse pendant trois décennies. Mais, en 2012, le carburant a commencé à manquer, provoquant une décélération de l’avion.
Au lieu de s’adapter à leur nouvelle réalité, les autorités chinoises – suivant les conseils d’économistes comme Lin – ont continué à mettre les gaz en investissant massivement dans l’immobilier, créant ainsi une énorme bulle immobilière. Il est évidemment dangereux de continuer à voler à grande vitesse sans suffisamment de carburant. C’est l’une des raisons pour lesquelles certaines économies tentent de « réduire les risques » liés à leurs échanges commerciaux en déplaçant les chaînes d’approvisionnement de la Chine, qui est actuellement le principal partenaire commercial de plus de 140 économies. partenaire .
Les observateurs occidentaux ont tendance à se concentrer sur la critique du discours et des décisions des dirigeants chinois. Mais il pourrait être plus constructif de souligner les erreurs dans les prévisions qui constituent la base de la politique chinoise. Dans l’intérêt du pays, les décisions prises lors du prochain troisième plénum du Parti communiste chinois doivent refléter la réalité et non des prédictions fantaisistes.
Yi Fuxian, chercheur principal en obstétrique et gynécologie à l’Université du Wisconsin-Madison, est l’auteur de Big Country with an Empty Nest (China Development Press, 2013).
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