Par Project Syndicate, de Zhang Jun – Le fort rebond de la croissance qui était largement attendu après la fin de la politique chinoise zéro COVID ne s’est pas encore concrétisé. C’est à la fois moins surprenant et plus facile à comprendre que beaucoup d’observateurs semblent le penser.
La fin des blocages du COVID-19 était censée déclencher une puissante vague de demande refoulée. Au lieu de cela, la demande globale, qui ralentissait avant la pandémie, a retrouvé sa trajectoire antérieure. Bien que les Chinois voyagent, socialisent et dînent davantage, la croissance des dépenses de consommation des ménages a été limitée. L’investissement en immobilisations n’a pas repris.
À quelques exceptions près, comme le secteur des véhicules à énergie nouvelle (NEV), l’activité économique est restée modérée. En conséquence, la croissance a été beaucoup plus faible que prévu. Bien que la croissance du PIB réel ait atteint 4,5% au premier trimestre, elle devrait ralentir au deuxième. L’inflation sous-jacente oscille autour de zéro et l’indice des prix à la production est en territoire négatif.
Mais cette situation reflète probablement des circonstances temporaires. En particulier, lorsque le nouveau gouvernement a pris ses fonctions au début de cette année, il n’a pas immédiatement introduit un train de mesures complet visant à renforcer la reprise post-pandémique.
Certes, au second semestre de l’année dernière, le gouvernement chinois a poursuivi certaines mesures visant à assouplir les contraintes pesant sur les ménages et les entreprises. Mais les interventions ne sont pas allées assez loin, notamment en ce qui concerne le secteur immobilier, qui constitue environ 40% de l’investissement annuel en immobilisations de la Chine. Les attentes du marché selon lesquelles les prix de l’immobilier devraient chuter ont pesé sur les bilans des ménages et dissuadé les achats de logements neufs.
Dans le même temps, les collectivités locales sont confrontées à de fortes contraintes financières et la position de la dette portant intérêt des plateformes de financement des collectivités locales s’est fortement détériorée, ce qui compromet les investissements dans les infrastructures. Alors que les contraintes financières pesant sur le secteur des entreprises sont quelque peu assouplies, le manque de confiance pèse sur l’investissement privé. Ajoutez à cela la baisse de l’emploi et des salaires due à la pandémie de COVID-19, et des politiques de soutien qui sont clairement nécessaires.
Heureusement, un train de mesures visant à soutenir la reprise économique est très probablement en route. Une récente note d’information de la Commission nationale chinoise pour le développement et la réforme a indiqué qu’un tel ensemble comprendrait des interventions visant à augmenter les salaires et à aider les ménages à faible revenu à stimuler les dépenses de consommation.
Les freins au financement des promoteurs immobiliers pourraient également être assouplis, afin de redynamiser le secteur immobilier. La Banque populaire de Chine semble déjà sur le point de réduire davantage les taux de prêt, afin d’encourager l’emprunt. Et le gouvernement central envisagera très probablement des échanges partiels de dettes entre les collectivités locales ou demandera aux banques politiques d’offrir des prêts à long terme, afin de stimuler le pouvoir d’achat des collectivités locales.
Bien sûr, les décideurs chinois ne peuvent pas contourner tous les vents contraires auxquels l’économie est confrontée. Les changements géopolitiques mondiaux – en particulier la détérioration des relations entre la Chine et les États-Unis – entraveront sans aucun doute la reprise économique de la Chine à court terme. Pourtant, il est loin d’être clair quels seront les effets à moyen ou à long terme. Il est tout à fait possible qu’au-delà des chocs à court terme se trouvent des opportunités à long terme pour la Chine, un pays qui a longtemps prospéré dans un contexte d’instabilité et de crise.
Déjà, la Chine a réagi à l’incertitude croissante de son environnement extérieur en élargissant et en préservant son accès aux ressources stratégiques, telles que l’énergie et les minéraux critiques, que ce soit en renforçant ses partenariats avec les pays concernés ou en surmontant sa dépendance vis-à-vis des fournisseurs étrangers. La Chine domine déjà le marché des terres rares.
La réflexion stratégique et la résilience économique de la Chine se reflètent également dans la croissance rapide et récente des exportations de NEV (véhicules à énergie nouvelle). À la suite du choc pandémique et de la crise géopolitique déclenchée par la guerre en Ukraine, les constructeurs automobiles chinois ont vu des opportunités pour stimuler les exportations de NEV vers des régions comme l’Europe qui cherchaient à accélérer leurs transitions vertes.
Le bilan de l’industrie chinoise des NEV parle de lui-même. La Chine a dépassé la Corée du Sud dans les exportations totales d’automobiles en 2021 et l’Allemagne en 2022. Cette année, la Chine devrait exporter quatre millions d’unités – dont une part importante seront des NEV – dépassant le Japon pour devenir le plus grand exportateur de voitures au monde. Dans le même temps, pour accroître l’adoption des NEV dans le pays, le gouvernement prolongera de quatre ans l’exonération de la taxe d’achat sur les NEV.
Ce bilan suggère que les efforts menés par les États-Unis pour restreindre les exportations de micropuces vers la Chine auront un impact limité à long terme. Ils sont plus susceptibles d’inciter la Chine à réduire sa dépendance à l’égard des chaînes d’approvisionnement technologiques impliquant les États-Unis et ses partenaires, que ce soit en modifiant ses relations commerciales ou en innovant chez lui.
La structure économique décentralisée de la Chine aide considérablement. Les flux de produits technologiques complexes sont susceptibles d’être répartis dans des dizaines de villes et gérés par des milliers d’entreprises, qui peuvent être des entreprises publiques, des entreprises privées locales ou des entreprises étrangères.
Lorsqu’un secteur commence à se développer rapidement en Chine, les investisseurs et les entreprises ont tendance à affluer vers lui, notamment en raison des politiques de soutien et des subventions que les gouvernements locaux offrent probablement. Cela peut accélérer considérablement le développement de l’industrie, même s’il s’agit d’une industrie avec des seuils technologiques qui nécessitent d’énormes investissements (et de grands bassins de talents) à atteindre. Par exemple, la nouvelle usine Megapack (batterie) prévue par Tesla à Shanghai donnera un nouvel élan au secteur chinois des NEV, tout comme sa « Gigafactory » depuis 2019.
Bien sûr, une fois le seuil technologique franchi, d’énormes investissements dans des secteurs nouvellement florissants peuvent créer des défis, notamment une formation excessive de capital, et les entreprises précoces peuvent être celles qui souffrent le plus. Mais comme l’a montré l’industrie photovoltaïque chinoise, les conditions de la demande peuvent se stabiliser ou s’améliorer, revigorant le secteur. En d’autres termes, une croissance économique robuste peut encore se matérialiser, même si un boom macroéconomique est encore à venir.
Zhang Jun, doyen de la faculté d’économie de l’université de Fudan, est directeur du China Center for Economic Studies, un groupe de réflexion basé à Shanghai.
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