De Project Syndicate, par Gernot Wagner et Conor Walsh – Le modèle chinois de croissance économique a connu un succès retentissant. En mettant l’accent sur la promotion des exportations, les investissements en capital et le rattrapage technologique, il a sorti quelque 800 millions de personnes de la pauvreté au cours des 40 dernières années.
Plus récemment, cela a fait des merveilles pour le déploiement d’énergies propres dans les pays, ainsi que pour réduire les coûts des énergies renouvelables et des batteries à l’échelle mondiale. Rien qu’en 2023, la Chine aura installé plus de 150 gigawatts de capacité solaire, soit près de la moitié du total mondial pour l’année.
Mais les perspectives de la Chine ne sont pas aussi roses que ces chiffres pourraient le suggérer. Son moteur de croissance a commencé à s’essouffler, les dernières projections du Fonds monétaire international estimant la croissance du PIB cette année à seulement 5%, bien loin des augmentations à deux chiffres de mémoire récente. Pire encore, le taux de croissance continuera probablement de descendre vers le niveau des économies avancées, ce qui amènera beaucoup à se demander si la Chine parviendra un jour à rattraper les États-Unis en termes de PIB – même avec une population quatre fois plus nombreuse.
Les émissions chinoises de dioxyde de carbone continuent également d’augmenter, représentant désormais près d’ un tiers du total mondial. Même avec l’énorme poussée en faveur des énergies renouvelables, la consommation d’électricité de la Chine a augmenté si rapidement qu’elle a nécessité une stratégie « tout-en-un » qui inclut de grandes quantités d’énergie produite au charbon (en dépit de sa situation économique de plus en plus défavorable).
Les problèmes de croissance et d’émissions de la Chine ont une source commune : des investissements improductifs. Bien que la Chine soit encore un pays à revenu intermédiaire avec de nombreux projets à haut rendement, les investissements de la dernière décennie se sont concentrés sur le secteur immobilier. Représentant jusqu’à 25% du PIB dans les années 2010, les investissements dans le logement ont dépassé de loin les besoins de la classe moyenne chinoise en pleine urbanisation.
Les encouragements des gouvernements locaux en faveur des promoteurs immobiliers, associés au financement bon marché des banques publiques, ont alimenté une bulle immobilière qui a aspiré des ressources qui auraient été mieux utilisées dans d’autres secteurs économiques. Cette bulle semble désormais se dégonfler, minant la confiance des consommateurs et risquant une spirale de désendettement classique, semblable à celle à laquelle l’Occident a été confronté après l’éclatement de la bulle des prêts hypothécaires à risque en 2008.
Le remède est simple : partager plus largement les bénéfices de la croissance. La consommation chinoise ne représente que 40% du PIB , ce qui est l’un des taux les plus bas au monde, et bien en dessous de celui des États-Unis. Le faible filet de sécurité sociale de la Chine oblige les ménages chinois à épargner une grande partie de leurs revenus, qui sont directement canalisés vers les investissements nationaux par un système financier dirigé par l’État. Pendant ce temps, les taux d’intérêt bancaires artificiellement bas, la hausse de la consommation du secteur public et d’autres choix politiques freinent délibérément la consommation des ménages et stimulent l’investissement.
Supprimer ces distorsions macroéconomiques profiterait non seulement aux ménages chinois, mais aussi à la planète. Les investissements chinois ont été extrêmement coûteux pour le climat. La Chine utilise la moitié de la production mondiale d’acier et de charbon , ainsi que 60% de son ciment . Tous ces appartements, routes et ponts nécessitent d’énormes quantités d’énergie et de matériaux à forte intensité de carbone.
Ralentir le taux d’investissement dans le capital physique permettrait de freiner une partie de ces dommages démesurés causés au climat. De plus, à mesure que les revenus augmentent, les consommateurs chinois réorienteront proportionnellement leurs dépenses vers les services. Partout dans le monde, à mesure que les ménages s’enrichissent, ils ont tendance à dépenser davantage en soins de santé, en éducation et en hôtellerie, et moins en produits à forte intensité de carbone. Cette loi d’airain du développement ralentira encore davantage la croissance des émissions de la Chine, lui permettant d’infléchir la courbe vers le bas grâce à des efforts concertés de décarbonation.
La Chine a déjà remporté une grande victoire en matière de décarbonisation avec sa promotion des véhicules électriques. L’adoption des véhicules électriques dans le pays est inégalée dans aucune autre grande économie. En août, les véhicules électriques et hybrides représentaient près de 40% du marché automobile chinois, contre pratiquement zéro juste avant la pandémie. Aujourd’hui, la compagnie pétrolière nationale chinoise prévoit que la demande chinoise de pétrole atteindra son maximum cette année, en grande partie à cause des véhicules électriques. À l’échelle mondiale, l’Agence internationale de l’énergie s’attend à ce que la demande de pétrole culmine d’ici 2028.
Certes, la poussée vers les véhicules électriques s’accompagne de compromis, ce qui exerce une pression à la hausse supplémentaire sur la demande d’électricité. Mais les véhicules électriques peuvent jouer un rôle crucial en contribuant à stabiliser les réseaux électriques, de plus en plus alimentés par des sources d’énergie renouvelables. Étant donné que la plupart des voitures restent à l’arrêt environ 23 heures par jour , les véhicules électriques peuvent servir de batterie de secours – à condition que les investissements nécessaires dans le « réseau intelligent » aient été réalisés.
La Chine devra néanmoins ralentir la croissance de la demande globale d’électricité afin d’éliminer progressivement le charbon et de réduire les émissions de CO2. Le monde riche a été témoin d’un effondrement des centrales électriques au charbon, alors que les énergies renouvelables à coût marginal nul se sont combinées à une demande stagnante en électricité pour commencer à exclure du réseau les options les plus polluantes. Il y a encore beaucoup de travail à faire en Occident également, mais avec la baisse rapide des coûts des énergies renouvelables et des batteries ne montrant aucun signe de ralentissement, une condition préalable pour que la Chine commence à exclure le charbon du réseau est fermement en place. L’autre est que la Chine s’efforce de s’éloigner d’une croissance tirée par les investissements et d’encourager le développement des services nationaux.
Le résultat sera un découplage total entre la croissance économique et la croissance de la demande énergétique et, donc, des émissions de CO2. Du point de vue climatique, le prochain chapitre économique de la Chine ne saurait survenir assez tôt.
Gernot Wagner , économiste du climat à la Columbia Business School, est l’auteur le plus récent de Geoengineering: The Gamble (Polity, 2021). Conor Walsh est professeur adjoint à la Columbia Business School.
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