Les données publiées par l’administration des douanes chinoises montrent que les importations déclarées de pétrole iranien en mars 2020 s’élevaient à seulement 115 millions de dollars (103,5 M€), en baisse de 89%, sur un an.
La dernière fois que la valeur des exportations mensuelles déclarées de pétrole de l’Iran vers la Chine a été aussi basse, c’était il y a 20 ans. De plus, la demande de pétrole iranien réexporté via la Malaisie a également chuté brutalement.
Depuis plus d’un an maintenant, la Chine a revu à la baisse ses relations commerciales avec l’Iran, comme en témoignent à la fois la contraction du commerce bilatéral et les changements de politique de Bank of Kunlun, l’institution financière au cœur du commerce sino-iranien.
A l’instar de toutes les économies en développement, les perspectives de croissance économique de l’Iran dépendent de relations commerciales avec la Chine. De ce fait, la baisse des échanges est un signe alarmant pour Téhéran.
Même si les exportations non pétrolières vers la Chine sont restées stables en mars à 384 millions de dollars (345,6 M€), l’Iran a enregistré un déficit commercial avec la Chine depuis septembre 2019, contribuant à la crise de la balance des paiements du pays.
Le commerce de la Chine avec la plupart des économies en développement devrait se rétablir à mesure que les pays sortiront de leurs confinement dans le cadre de la lutte contre le coronavirus et que les prix mondiaux des produits de base se rétabliront.
Cependant pour les analystes de l’agence de presse Bloomberg, il n’est pas certain que le commerce entre l’Iran et la Chine connaîtra le même rebond. Beijing n’est toujours pas disposé à défendre ses liens commerciaux avec l’Iran face aux sanctions américaines.
La Chine est devenue particulièrement méfiante après le 10 janvier, lorsque l’administration Trump a publié l’ordonnance exécutive 13902, imposant des sanctions aux secteurs iraniens de la construction, des mines, de la fabrication et du textile. Ces piliers de l’économie iranienne avaient montré des signes de résilience face à la campagne de sanctions et la «pression maximale» sur les exportateurs iraniens de pétrole, plongeant le pays dans une récession.
Les nouvelles sanctions ont notamment été prononcées moins d’une semaine avant que l’administration Trump ne signe la première phase de son accord commercial avec la Chine.
Ces sanctions ont eu un impact immédiat. La Bank of Kunlun (Chine) a modifié ses politiques de conformité, limitant davantage la portée des échanges pour lesquels elle traiterait les paiements.
La banque chinois a d’ailleurs informé ses clients iraniens qu’après le 9 avril, date correspondant à la période de liquidation de 90 jours fournie par E.O. 13902 – il « n’accepterait plus aucun règlement commercial dans les industries de la construction, des mines, de la fabrication et du textile », et limiterait ses services à « des colonies impliquant des fournitures humanitaires et des industries non sanctionnées ».
Des services privés de la banque solitaire avaient été utilisés par les autorités chinoises pour défier les sanctions secondaires américaines pendant plus d’une décennie. Les dirigeants iraniens étaient alors contraints de se tourner vers ce qu’ils appellent le commerce de chamedooni (valise), faisant référence aux paiements effectués en espèces et transportés à travers les frontières dans les bagages à main, d’après Bloomberg.
En utilisant des sociétés écrans et des paiements acheminés via des pays tiers ou payés en espèces, les entreprises iraniennes et leurs partenaires chinois ont pu garantir que le commerce bilatéral n’atteigne pas zéro.
Mais ces méthodes parfois inefficaces et opaques sont aujourd’hui nécessaires pour faciliter les paiements, imposant une limite inhérente à la quantité du commerce qui peut avoir lieu entre les deux pays.
