De Project Syndicate, par Brahma Chellaney – Il est bien connu que la Chine possède la plus grande marine et garde-côtes du monde – le résultat d’une multiplication par dix des dépenses militaires depuis 1995 – qu’elle utilise pour faire avancer son révisionnisme pugnace. Mais il existe également de nombreuses politiques, projets et activités moins connus, voire très opaques, qui soutiennent l’expansionnisme chinois et mettent le monde entier en danger.
La Chine a une longue tradition d’expansion de son empreinte stratégique par des manœuvres furtives qu’elle nie effrontément. Par exemple, en 2017, elle a établi sa première base militaire à l’étranger à Djibouti – un petit pays de la Corne de l’Afrique, qui se trouve également être profondément endetté envers la Chine – tout en insistant sur le fait qu’il n’y avait pas un tel plan.
Aujourd’hui, la Chine construit une base navale au Cambodge, qui a loué à la Chine un cinquième de son littoral et quelques îlots. La jetée presque complète de la base navale de Ream, financée par la Chine, semble manifestement similaire en taille et en conception à une jetée de la base chinoise de Djibouti. La Chine admet avoir investi dans la base, mais affirme que seule la marine cambodgienne y aura accès.
De manière réaliste, cependant, il semble probable que la marine chinoise utilisera l’installation au moins pour la logistique militaire. Cela renforcerait encore la position de la Chine dans la mer de Chine méridionale, où elle a déjà construit sept îles artificielles en tant que bases militaires avancées, lui donnant un contrôle efficace de ce corridor critique entre les océans Pacifique et Indien.
La Chine adopte également une approche très secrète de ses projets de barrages massifs sur les fleuves internationaux qui coulent vers d’autres pays depuis le plateau tibétain annexé par la Chine. Alors que le monde sait que le Congrès national du peuple a approuvé la construction du plus grand barrage du monde près de la frontière fortement militarisée de la Chine avec l’Inde en 2021, il n’y a eu aucune mise à jour publique sur le projet depuis.
Le barrage est censé produire trois fois plus d’électricité que le barrage des Trois Gorges, actuellement la plus grande centrale hydroélectrique du monde, et la Chine a construit un nouveau chemin de fer et une nouvelle autoroute pour transporter l’équipement lourd, les matériaux et les travailleurs vers le site du projet éloigné. Nous n’en saurons plus que lorsque la construction sera suffisamment avancée pour que le barrage ne puisse plus être caché des images satellite disponibles dans le commerce. À ce moment-là, ce sera un fait accompli.
La Chine a utilisé cette stratégie pour construire 11 barrages géants sur le Mékong, non seulement en gagnant une influence géopolitique sur ses voisins, mais en provoquant également des ravages environnementaux. La Chine est maintenant le pays le plus endigué au monde, avec plus de grands barrages en activité que le reste du monde réuni, et elle construit ou prévoit au moins huit barrages supplémentaires sur le seul Mékong.
L’opacité a également été une caractéristique déterminante de la frénésie de prêts qui a fait de la Chine le plus grand créancier souverain du monde envers les pays en développement. Presque tous les prêts chinois émis au cours de la dernière décennie ont inclus une clause de confidentialité générale obligeant le pays emprunteur à ne pas divulguer les conditions du prêt. De nombreux pays d’Afrique, d’Asie et d’Amérique latine se sont retrouvés piégés dans un piège de la dette, les laissant très vulnérables aux pressions chinoises pour poursuivre des politiques qui font avancer les intérêts économiques et géopolitiques de la Chine. Selon une étude, les contrats de prêt donnent à la Chine « une large latitude pour annuler des prêts ou accélérer le remboursement si elle n’est pas d’accord avec les politiques d’un emprunteur ».
Mais il ne peut y avoir de meilleure illustration des coûts mondiaux du secret chinois que la pandémie de Covid-19. Si le gouvernement chinois avait réagi rapidement aux preuves qu’un nouveau coronavirus mortel était apparu à Wuhan, avertissant le public et mettant en œuvre des mesures de contrôle, les dégâts auraient pu être contenus.
Au lieu de cela, le Parti communiste chinois (PCC) s’est précipité pour supprimer et discréditer les informations sur l’épidémie, ouvrant la voie à une pandémie mondiale qui fait rage qui a tué près de sept millions de personnes et perturbé d’innombrables vies et moyens de subsistance. À ce jour, l’obscurcissement chinois a empêché les scientifiques de confirmer les véritables origines du Covid-19, qui, ne l’oublions pas, a émergé dans le principal centre chinois de recherche sur les super-virus.
La volonté de la Chine de violer les lois, règles et normes internationales aggrave le problème d’opacité. Le gouvernement chinois a renié à plusieurs reprises ses engagements internationaux, notamment ses promesses de préserver l’autonomie de Hong Kong et de ne pas militariser les éléments de la mer de Chine méridionale. C’est la violation furtive par la Chine de son engagement de ne pas modifier unilatéralement le statu quo de sa frontière himalayenne contestée avec l’Inde qui a déclenché une impasse militaire de trois ans (et plus) entre les deux pays.
Il n’y a aucune raison de s’attendre à ce que la Chine abandonne de sitôt sa violation des règles, sa coercition basée sur la dette ou ses autres activités malveillantes. Le président chinois Xi Jinping – qui a renforcé le contrôle du PCC sur l’information, coupant même l’accès des analystes extérieurs aux données économiques – est maintenant sur la bonne voie pour conserver le pouvoir à vie et reste désireux de remodeler l’ordre international au profit de la Chine.
De manière inquiétante, l’appétit de Xi Jinping pour le risque semble croître. Cela reflète en partie la pression du temps : Xi Jinping semble croire que la Chine a une fenêtre d’opportunité étroite pour atteindre la prééminence mondiale avant que les tendances démographiques, économiques et géopolitiques défavorables ne la rattrapent. Mais Xi Jinping a également été enhardi par l’échec total de la communauté internationale à imposer des sanctions significatives à la Chine pour son mauvais comportement.
Alors que la Russie a lancé une invasion à grande échelle de l’Ukraine, la Chine préfère l’incrémentalisme*, rendu possible par la furtivité et la tromperie, pour faire avancer son programme révisionniste. Ceci, combiné à un énorme poids économique, le protège d’une réponse occidentale décisive. C’est pourquoi, à moins d’une erreur stratégique majeure de Xi Jinping, l’expansionnisme de la Chine en tranches de salami est susceptible de persister.
*incrémentalisme : méthode de travail consistant en l’ajout à un projet de plusieurs petits changements (souvent non planifiés) à la place de quelques grands sauts planifiés.
Brahma Chellaney, professeur d’études stratégiques au Center for Policy Research de New Delhi et membre de la Robert Bosch Academy de Berlin, est l’auteur de Water, Peace, and War: Confronting the Global Water Crisis (Rowman & Littlefield, 2013) .
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