De Project Syndicate, par Nouriel Roubini – Les États-Unis et la Chine restent sur une trajectoire de collision. La nouvelle guerre froide qui les oppose pourrait finir par s’envenimer sur la question de Taïwan. Le « piège de Thucydide » – dans lequel une puissance montante semble destinée à entrer en conflit avec un hégémon en place – se profile à l’horizon. Mais une grave escalade des tensions sino-américaines, sans parler d’une guerre, peut encore être évitée, épargnant au monde les conséquences cataclysmiques qui s’ensuivraient inévitablement.
Il y aura toujours au moins quelques tensions lorsqu’une puissance montante défie la puissance mondiale dominante. Mais la Chine affronte les États-Unis à un moment où la puissance relative de ces derniers pourrait être en train de s’affaiblir et où ils sont déterminés à empêcher leur propre déclin stratégique. Les deux parties deviennent donc de plus en plus paranoïaques quant aux intentions de l’autre, et la confrontation a largement supplanté une concurrence et une coopération saines. Les deux parties sont en partie responsables.
Sous la présidence de Xi Jinping, la Chine est devenue plus autoritaire et s’est rapprochée du capitalisme d’État, au lieu d’adhérer au concept de « réforme et d’ouverture » de Deng Xiaoping. En outre, la maxime de Deng, « cacher sa force et attendre son heure« , a cédé la place à l’affirmation militaire. La Chine poursuivant une politique étrangère de plus en plus agressive, les différends territoriaux entre elle et plusieurs voisins asiatiques se sont aggravés. La Chine a cherché à contrôler les mers de Chine orientale et méridionale et s’est montrée de plus en plus impatiente de « réunifier » Taïwan par tous les moyens.
Mais Xi Jinping a accusé les États-Unis de poursuivre leur propre stratégie agressive « d’endiguement, d’encerclement et de répression« . D’autre part, de nombreux Américains craignent que la Chine ne remette en cause l’hégémonie stratégique des États-Unis en Asie, facteur décisif de la paix, de la prospérité et des progrès relatifs de la région depuis la Seconde Guerre mondiale.
Les dirigeants chinois craignent également que les Etats-Unis ne soient plus attachés au principe de la « Chine unique » qui a sous-tendu les relations sino-américaines pendant un demi-siècle. Non seulement l’Amérique est devenue moins « stratégiquement ambiguë » sur la question de savoir si elle défendrait Taïwan, mais elle a également attisé les craintes chinoises d’endiguement en renforçant ses alliances indo-pacifiques par le biais du pacte AUKUS (Australie, Royaume-Uni et États-Unis), du Quad (Australie, Inde, Japon et États-Unis) et d’un pivot asiatique de l’OTAN.
La première étape pour éviter une collision consiste à reconnaître que certaines des préoccupations actuelles sont excessives. Par exemple, l’inquiétude des États-Unis face à l’essor économique de la Chine rappelle leur attitude face à l’essor de l’Allemagne et du Japon il y a plusieurs décennies. Après tout, la Chine connaît d’importants problèmes économiques qui pourraient réduire sa croissance potentielle à seulement 3-4% par an, bien en deçà du taux de croissance annuel de 10 % qu’elle a atteint au cours des dernières décennies. La Chine connait une population vieillissante et un taux de chômage des jeunes très élevé ; des niveaux d’endettement élevés dans les secteurs privé et public ; une baisse des investissements privés due à l’intimidation du parti au pouvoir ; et un engagement en faveur du capitalisme d’État qui entrave la croissance de la productivité totale des facteurs.
En outre, la consommation intérieure chinoise s’est affaiblie, en raison de l’incertitude économique croissante et de l’absence d’un vaste filet de sécurité sociale. Avec la déflation qui s’installe, la Chine doit maintenant s’inquiéter de la japonisation, c’est-à-dire d’une longue période de croissance perdue. Comme tant d’autres marchés émergents, elle pourrait finir par tomber dans le « piège du revenu moyen« , au lieu d’atteindre le statut de pays à revenu élevé et de devenir la plus grande économie du monde.
Si les États-Unis ont peut-être surestimé l’essor potentiel de la Chine, ils ont également sous-estimé leur propre avance dans de nombreux secteurs et technologies d’avenir : l’intelligence artificielle, l’apprentissage automatique, les semi-conducteurs, l’informatique quantique, la robotique et l’automatisation, ainsi que les nouvelles sources d’énergie telles que la fusion nucléaire. La Chine a investi de manière significative dans certains de ces domaines dans le cadre de son programme « Made in China 2025 », mais son objectif de dominer à court terme dix industries d’avenir semble aujourd’hui irréaliste.
Les craintes américaines de voir la Chine dominer l’Asie sont également excessives. La Chine est entourée de près de 20 pays, dont beaucoup sont des rivaux stratégiques ou des « frenemies » (amis-ennemis) – la plupart des rares alliés qu’elle a, comme la Corée du Nord, ponctionnent ses ressources. Alors que son initiative de la « Nouvelle route de la soie » était censée lui permettre de se faire de nouveaux amis et de créer de nouvelles dépendances, elle se heurte à de nombreuses difficultés, notamment l’échec de projets de grande envergure (éléphants blancs) qui conduisent à des défauts de paiement. Si la Chine veut dominer le Sud et ses « swing states » internationaux, de nombreuses puissances moyennes résistent à cette ambition et la contrecarrent.
Les États-Unis ont imposé à juste titre certaines sanctions pour empêcher que des technologies clés ne tombent entre les mains de l’armée chinoise et pour contrecarrer la quête de domination de la Chine dans le domaine de l’intelligence artificielle. Toutefois, ils doivent veiller à limiter leur stratégie à la réduction des risques plutôt qu’au découplage, à l’exception d’un découplage technologique nécessaire et de la limitation des investissements directs en Chine et aux États-Unis. En déterminant les secteurs à inclure dans son approche « petite cour et haute clôture », elle doit éviter d’aller trop loin. Les sanctions commerciales que Donald Trump a imposées à la Chine s’appliquaient à une vaste gamme de biens de consommation et devraient être en grande partie supprimées.
En ce qui concerne Taïwan, les États-Unis et la Chine devraient tenter de parvenir à un nouvel accord afin de désamorcer la dangereuse escalade actuelle. Le président américain Joe Biden devrait réaffirmer clairement le principe de la Chine unique et réaligner ses engagements et ses déclarations publiques sur le principe de l' »ambiguïté stratégique ». Les États-Unis devraient vendre à Taïwan les armes dont elle a besoin pour se défendre, mais pas à un rythme ou à une échelle qui pourraient inciter la Chine à envahir l’île avant que sa défense « porc-épic » n’aille trop loin. Les États-Unis devraient également affirmer clairement qu’ils s’opposent à toute évolution de Taïwan vers une indépendance formelle et éviter les visites de haut niveau auprès des dirigeants taïwanais.
La Chine, pour sa part, devrait cesser ses incursions aériennes et navales près de Taïwan. Elle devrait affirmer clairement qu’une éventuelle réunification sera strictement pacifique et mutuellement acceptée ; elle devrait prendre de nouvelles mesures pour améliorer les relations entre les deux rives du détroit ; et elle devrait désamorcer les tensions avec les autres voisins sur les différends territoriaux.
La Chine et l’Amérique doivent toutes deux mener des politiques qui réduiront les tensions économiques et géopolitiques et favoriseront une coopération saine sur des questions mondiales telles que le changement climatique et la réglementation de l’IA. Si elles ne parviennent pas à s’entendre sur les questions à l’origine de leur confrontation actuelle, elles finiront par se heurter. Cela conduirait inexorablement à une confrontation militaire qui détruirait l’économie mondiale et qui pourrait même dégénérer en conflit non conventionnel (nucléaire). Les enjeux élevés exigent une retenue stratégique de la part des deux parties.
Nouriel Roubini, professeur émérite d’économie à la Stern School of Business de l’université de New York, est économiste en chef chez Atlas Capital Team et auteur de Megathreats : Ten Dangerous Trends That Imperil Our Future, and How to Survive Them (Little, Brown and Company, 2022).
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