Par Project Syndicate, de Kenneth Rogoff – Le spectacle du Congrès américain grillant le PDG de TikTok, Shou Zi Chew, le 23 mars, pourrait un jour rester dans les mémoires comme un tournant dans l’histoire de la mondialisation. Plus de cinq heures d’interrogatoires agressifs, Chew – qui n’est pas chinois mais singapourien – a fait un travail magnifique en défendant la propriété chinoise de son entreprise face à la compréhension limitée du Congrès sur le monde de la technologie.
L’administration Biden considère TikTok comme une menace potentielle pour la sécurité nationale et souhaite que sa société mère chinoise, ByteDance, vende la plate-forme à une société américaine sous peine d’être interdite. Shou Zi Chew, cependant, propose que ByteDance conserve sa participation majoritaire dans TikTok, mais que ses opérations américaines soient entièrement gérées par le géant technologique basé au Texas, Oracle, qui stockerait toutes les données des utilisateurs américains sur ses serveurs et surveillerait comment les algorithmes de TikTok recommandent le contenu. Pendant ce temps, le gouvernement chinois a déclaré qu’il s’opposerait à une vente forcée.
Mais les chances que le « Projet Texas » de Shou Zi Chew convainque le Congrès ou le président Joe Biden semblent minces. Les législateurs américains ont peu confiance dans les intentions du gouvernement chinois – et pour cause. Pendant des années, les pirates chinois, vraisemblablement parrainés par l’État, ont attaqué sans relâche le gouvernement des États-Unis et les entreprises basées aux États-Unis et siphonné des billions de dollars en propriété intellectuelle. Bien qu’il soit difficile d’obtenir des chiffres exacts, l’omniprésence du piratage chinois a sonné l’alarme parmi les experts du monde entier, en particulier dans les pays de l’ASEAN.
La poussée bipartite pour restreindre TikTok reflète la méfiance croissante à l’égard de la Chine, qui est l’une des rares choses sur lesquelles les démocrates et les républicains de Washington peuvent s’entendre. Alors que la Chine elle-même dispose d’un «grand pare-feu» qui bloque efficacement les plateformes Internet appartenant aux États-Unis, l’interdiction proposée par les États-Unis pourrait accélérer le passage à la démondialisation.
Mais dénigrer TikTok peut s’avérer plus facile que de l’interdire. Avec 150 millions d’utilisateurs aux États-Unis, c’est l’une des applications les plus populaires du pays. Les adultes américains passeraient en moyenne 56 minutes par jour sur la plateforme. Du point de vue de la politique intérieure, il y a un monde de différence entre l’interdiction proposée de TikTok et la récente interdiction américaine de vendre et d’importer des équipements de communication et vidéo de fabricants chinois comme Huawei.
En plus des dizaines de TikTokers qui gagnent leur vie sur la plateforme et deviendraient des dommages collatéraux si elle était interdite, l’application est extraordinairement populaire parmi les électeurs de moins de 30 ans, des sondages montrant que près des deux tiers des jeunes s’opposent à une interdiction. Étant donné que cette cohorte d’âge penche fortement démocrate, leur opposition pourrait menacer les chances de réélection de Biden. La députée démocrate Alexandria Ocasio-Cortez, adorée des Millennials et des Gen Z, s’est déjà prononcée contre l’interdiction (naturellement, elle s’est adressée à TikTok pour exprimer ses inquiétudes).
Shou Zi Chew a certainement marqué des points auprès des plus jeunes. Si interdire TikTok consiste à protéger les électeurs américains contre l’espionnage et la manipulation, a-t-il soutenu, alors le Congrès devrait concevoir un plan qui traite également des abus sur les plateformes basées aux États-Unis (qui salivent toutes à l’idée que leur plus grand concurrent soit mis à la porte).
Après tout, le scandale de Cambridge Analytica a montré que la désinformation et les violations de la vie privée sur Facebook ont finalement aidé l’ancien président américain Donald Trump à remporter les élections de 2016. Et le psychologue Robert Epstein a fait valoir que le moteur de recherche de Google a manipulé les électeurs en faveur des candidats démocrates (bien que l’importance quantitative soit discutable).
Donc, Shou Zi Chew a raison. Toutes les plateformes de médias sociaux semblent mûres pour une réglementation gouvernementale. La Federal Trade Commission envisage actuellement une répression de la surveillance commerciale de Big Tech et des pratiques laxistes en matière de sécurité des données, tandis que Twitter, longtemps profondément problématique en tant que source de désinformation et de calomnie, s’est sans doute aggravé depuis qu’Elon Musk a pris le relais.
Malheureusement pour TikTok, interdire la propriété chinoise est beaucoup plus facile que de réglementer Big Tech. Mis à part son immense popularité, TikTok n’est qu’un front dans la guerre technologique actuelle entre les États-Unis et la Chine, qui comprend également les efforts pour convaincre les alliés américains d’interdire à Huawei de construire leurs réseaux 5G et les récentes sanctions de l’administration sur la vente de semi-conducteurs avancés à entreprises chinoises. De plus, si la proposition du projet Texas de TikTok semble sensée, il est difficile de croire que les pirates chinois n’auraient pas plus de facilité à voler des données à une plateforme dont la société mère a son siège à Pékin.
La rivalité de plus en plus amère entre les États-Unis et la Chine laisse peu d’espoir pour un compromis qui réponde aux préoccupations de sécurité des deux pays. Par exemple, la Chine pourrait repenser ses propres politiques protectionnistes et permettre aux entreprises technologiques américaines d’opérer sur le marché intérieur, mais cela mettrait en péril la mainmise des autorités sur l’écosystème de l’information chinois.
De même, les États-Unis pourraient exiger que l’opération américaine de TikTok soit vendue avec une prime importante en compensation partielle de ce que le gouvernement chinois a décrit comme un «smash and grab». Mais si cette solution montre au moins un certain respect pour le droit international, ce serait difficile à vendre étant donné que la Chine n’a rien payé aux entreprises américaines pour avoir volé leur propriété intellectuelle au fil des ans.
Ceux qui minimisent l’effet dévastateur qu’une éventuelle interdiction américaine pourrait avoir sur TikTok ne comprennent pas l’économie des médias sociaux. La capacité des annonceurs à atteindre le public américain est précisément ce qui rend les plateformes de médias sociaux précieuses. Rendez toute plate-forme illégale et sa valeur pour les annonceurs disparaîtra. Alors que certains utilisateurs tenteraient sans doute de contourner l’interdiction en utilisant des réseaux privés virtuels (VPN), cela peut s’avérer difficile et n’empêcherait pas la perte de revenus publicitaires.
TikTok se bat bien, mais il risque de perdre cette bataille. Les législateurs américains seraient en train d’aller de l’avant avec des plans visant à interdire la plate-forme. Alors que les préoccupations légitimes de sécurité nationale associées à TikTok doivent être résolues, une interdiction pure et simple ne ferait pas grand-chose pour protéger les Américains contre l’espionnage et la manipulation. Malheureusement, cela pourrait également confirmer le début de la fin de l’Internet mondial.
Kenneth Rogoff, ancien économiste en chef du Fonds monétaire international, est professeur d’économie et de politique publique à l’Université de Harvard.
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